Hope Hooton

Opvækst i et lukket religiøst samfund

Hope Hooton voksede op som medlem af Kingston-gruppen, også kendt som The Latter Day Church of Christ eller blot The Order — en af de mest lukkede fundamentalistiske mormongrupper i Utah. Gruppen praktiserer polygami og er præget af en streng hierarkisk struktur, hvor ledernes autoritet sjældent anfægtes, og medlemmernes kontakt til omverdenen er stærkt begrænset.

Som barn og ung kvinde oplevede Hope en hverdag præget af kontrol, isolation og psykisk pres. Hun var, som mange andre unge kvinder i gruppen, underlagt regler der dikterede alt fra påklædning til omgang med det modsatte køn. Muligheden for at forlade samfundet var praktisk talt ikke-eksisterende — de fleste medlemmer kendte intet andet liv, og de sociale og familiemæssige konsekvenser ved at bryde ud var enorme.

Misbruget og den manglende beskyttelse

Hope Hootons vidnesbyrd beskriver et mønster af misbrug, der ikke blot var individuelt, men systemisk. I Kingston-gruppen var kvinder og piger underlagt mænds autoritet på en måde, der ifølge tidligere medlemmer rutinemæssigt banede vej for overgreb — fysiske, psykiske og seksuelle. Myndighederne i Utah har gennem årtier modtaget anmeldelser fra tidligere medlemmer af gruppen, men efterforskning har ofte resulteret i få eller ingen domfældelser.

Kritikere har peget på, at Utah-myndighedernes historiske tøven med at gribe ind i religiøse samfunds interne anliggender har efterladt ofre som Hope uden tilstrækkelig beskyttelse. religiøst misbrug USA er et emne, der i stigende grad har tiltrukket sig opmærksomhed fra føderale myndigheder, journalister og true crime-medier.

Bruddet med gruppen

At forlade Kingston-gruppen er ifølge tidligere medlemmer forbundet med store personlige omkostninger. Mange fortæller om at miste kontakten til hele deres familie, da gruppen aktivt fraråder — og i praksis forhindrer — kontakt med dem, der er trådt ud. For Hope betød bruddet en total omstrukturering af hendes tilværelse: ny identitet, nyt netværk og et opgør med en verdensopfattelse, hun havde fået indpodet siden barndommen.

Hendes overlevelseshistorie er ikke unik i sin grundstruktur, men hendes vilje til at stå frem offentligt og sætte ansigt på de erfaringer, som mange andre tier om, gør hende særlig bemærkelsesværdig. Utah fundamentalistisk mormonisme har gennem de seneste år fået øget medieomtale, ikke mindst i kølvandet på sager om FLDS-leder Warren Jeffs og andre overgrebsdømte religiøse ledere.

Aktiv fortaler for ofre

I dag bruger Hope Hooton sin stemme til at råbe vagt i gevær om forholdene i lukkede religiøse samfund. Hun har medvirket i interviews, deltaget i høringer og samarbejdet med organisationer, der arbejder for at hjælpe tidligere sektmedlemmer tilbage til et selvstændigt liv. Hendes engagement handler ikke kun om fortiden — det handler om de kvinder og børn, der stadig lever under de samme forhold, hun selv flygtede fra.

Hendes arbejde placerer hende i et vigtigt krydsfelt mellem ofre for sekter og kulter og det bredere spørgsmål om, hvornår religiøs frihed ophører og strafbar handling begynder. Det er et spørgsmål, det amerikanske retssystem fortsat kæmper med.

En sag der stadig er åben

Selvom Hope Hooton selv har forladt gruppen, fortsætter Kingston-gruppen med at eksistere og operere i Utah og nærliggende stater. Myndigheder og journalister følger fortsat gruppen tæt, og nye vidnesbyrd dukker løbende op. Hopes bidrag til den samlede dokumentation af forholdene i gruppen er med til at opbygge det billede, der på sigt kan føre til mere systematisk retsforfølgelse.