Sarah Stern

Sarah Stern var en 19-årig ung kvinde fra Egg Harbor Township i New Jersey, USA. Hun voksede op i et stille, forstadsagtigt miljø og var kendt som en åben og godtroende person med en bred vennekreds. Men det var netop hendes tillid til dem tæt på hende, der i december 2016 kostede hende livet i en af de mest forræderiske sager i New Jerseys nyere kriminalhistorie.

En tilsyneladende selvmordsulykke

Den 2. december 2016 forsvandt Sarah Stern sporløst. Hendes bil blev fundet parkeret på Neptune City-broen over Shark River Inlet – en scene, der fik politiet til i første omgang at mistænke selvmord eller en ulykke. Der var ingen krop, ingen sikre beviser og ingen vidner. Sagen så ved første øjekast ud som en tragedie uden klar forklaring.

Men i takt med at efterforskerne begyndte at grave dybere i Sarahs omgangskreds og hendes personlige økonomi, begyndte et mørkere billede at tegne sig. Sarah havde kort tid før sin forsvinden arvet en betydelig sum penge fra sin afdøde mor, og denne arv viste sig at være selve motivet bag hendes død.

Forræderi fra de nærmeste

De primære mistænkte viste sig hurtigt at være to af Sarahs egne venner: Liam McAtasney og Preston Taylor. McAtasney havde kendt Sarah i årevis og var en del af hendes inderste sociale kreds. Det var netop dette tætte bekendtskab, der muliggjorde hans plan.

Gennembruddet i efterforskningen kom, da en anden af Sarahs venner, Anthony Gavar, gik til politiet. Han havde i en privat samtale hørt McAtasney tale åbent om drabet – om hvordan han havde kvalt Sarah og derefter kastet hendes krop fra broen. Politiet bad Gavar om at bære en skjult mikrofon og optage endnu en samtale med McAtasney, som igen detaljeret beskrev mordet. Disse lydoptagelser blev afgørende bevismateriale.

skjult mikrofon efterforskning

Ligets skæbne og den retslige proces

Sarahs krop blev aldrig officielt genfundet i hel tilstand, da havet og tidens tand havde gjort sit. Alligevel valgte anklagemyndigheden at rejse tiltale for forsætligt drab, primært baseret på McAtasneys egne indrømmelser på lydoptagelserne samt vidneforklaringer.

I 2019 stod Liam McAtasney for retten i Monmouth County. Retssagen tiltrak stor medieopmærksomhed, ikke mindst fordi lydoptagelserne blev afspillet i retten, og juryen kunne med egne ører høre McAtasney beskrive drabet. Han blev fundet skyldig i forsætligt drab og idømt livstid i fængsel uden mulighed for prøveløsladelse.

Preston Taylor, der havde hjulpet med at bringe liget til broen, indgik en aftale med anklagemyndigheden og vidnede mod McAtasney. Han modtog en mildere straf i bytte for sit samarbejde.

mord og arv motiv USA

Sarahs eftermæle og sagens betydning

Sagen om Sarah Stern er i true crime-kredse blevet et skræmmende eksempel på, hvor langt mennesker kan gå drevet af grådighed og koldblodighed – selv over for folk, de har kaldt venner. Den illustrerer også, hvordan moderne efterforskningsmetoder, herunder brug af civile informanter med skjult udstyr, kan være afgørende for at opklare sager, der ellers ville drukne i mangel på beviser.

Sarahs far, Michael Stern, har siden sagens afslutning talt offentligt om sin datters liv og den smerte, som forræderiet fra hendes omgangskreds har efterladt. Han har arbejdet for at holde Sarahs minde i live og for at sikre, at andre unge og familier lærer af hendes tragiske skæbne.

I New Jersey har sagen desuden sat fokus på, hvordan unge mennesker med pludselige arveindtægter kan blive sårbare mål – og på vigtigheden af, at pårørende og myndigheder reagerer hurtigt, når unge forsvinder under mistænkelige omstændigheder.

cold case New Jersey forsvundne unge

En sag der stadig efterlader spørgsmål

Selvom McAtasney er bag tremmer og sagen officielt er afsluttet, rejser den fortsat spørgsmål. Hvordan kunne en person planlægge og udføre mordet på en nær ven med en sådan koldblodighed? Og hvad ville der være sket, hvis ikke Gavar var gået til politiet? Sarahs sag minder os om, at de mest chokerende forbrydelser ikke altid begås af fremmede – men af dem, vi mindst venter det af.