Blækspruttemordene — journalistdøden der aldrig blev opklaret

Sagen kort

Blækspruttemordene — på engelsk kaldet The Octopus Murders — er betegnelsen for den omstridte og aldrig opklarede død af den amerikanske freelancejournalist Danny Casolaro, der den 10. august 1991 blev fundet livløs i badekaret på hotelværelse 517 på Sheraton Hotel i Martinsburg, West Virginia. Myndighederne erklærede hurtigt dødsfaldet for selvmord, men Casolaros familie, kolleger og en lang række journalister og konspirationsteoretikere har siden bestridt dette — og sagen er aldrig blevet opklaret som et drab.

Sagen er ikke blot historien om en mands død. Den er tillige historien om et ekstraordinært journalistisk projekt: Casolaros forsøg på at afsløre det, han selv kaldte "Blæksprutten" — et forgrenet og hemmeligt netværk af magtpersoner, efterretningsfolk og kriminelle, som han mente stod bag en lang række af USA's største skandaler i 1980'erne og 1990'erne.

Forbrydelsen

Danny Casolaro ankom til Martinsburg den 9. august 1991 angiveligt for at mødes med en kilde, der havde lovet ham afgørende dokumentation til det manuskript, han arbejdede på. Næste morgen, den 10. august, fandt hotellets personale ham livløs i badekaret. Håndleddene var skåret dybt op, og der var ingen tegn på indbrud eller kamp i rummet.

De lokale myndigheder konkluderede hurtigt, at der var tale om selvmord. Men kritikerne pegede på en række bekymrende detaljer: Casolaros efterforskningsnotater og dokumenter — som han angiveligt havde med til mødet — var forsvundet fra hotelværelset. Sårene på håndleddene blev af uafhængige eksperter beskrevet som usædvanligt dybe og talrige til at være selvtilføjede. Og Casolaro havde kort tid forinden fortalt venner, at han frygtede for sit liv.

Hotellets rengøringspersonale havde tilmed rengjort badeværelset, inden kriminalteknikkerne nåede frem — en kontaminering af gerningsstedet, der siden er blevet kritiseret hårdt.

Ofret

Danny Casolaro var 41 år gammel på dødstidspunktet og arbejdede som freelancejournalist og forfatter i Washington D.C.-området. Han var kendt som en ihærdig og utraditionel journalist, der var villig til at bruge årevis på en enkelt historie, hvis han troede på den.

I de sidste år af sit liv var han totalabsorberet af det, han kaldte "Blæksprutten" — en teori om, at en lille, skjult gruppe af tidligere efterretningsfolk, politikere og forretningsfolk havde manipuleret en række af USA's mest alvorlige skandaler: INSLAW-skandalen, hvor softwarevirksomheden INSLAW hævdede, at det amerikanske justitsministerium havde stjålet deres sporings-software (PROMIS) og solgt den til fremmede magter; Iran-Contra-affæren, der involverede hemmelig våbenhandel med Iran og finansiering af nicaraguanske oprørere; samt October Surprise-skandalen, anklagen om at Ronald Reagans kampagneteam i 1980 hemmeligt forhandlede med Iran for at forsinke løsladelsen af de amerikanske gidsler.

Casolaro mente, at alle disse tråde ledte til det samme netværk — Blæksprutten — og at han var ved at afdække det hele.

Efterforskning

Den officielle efterforskning af Casolaros dødsfald var kortvarig og konkluderede hurtigt selvmord. Men presset fra familien og offentligheden førte til, at det føderale justitsministerium i 1993 igangsatte en mere grundig gennemgang. Heller ikke den gennemgang resulterede i en ændret konklusion eller i tiltale mod nogen.

Et centralt element i sagen er Bill Hamilton, grundlæggeren af softwarevirksomheden INSLAW, der selv i årevis hævdede, at den amerikanske regering havde stjålet hans PROMIS-software. Casolaro havde tæt kontakt til Hamilton og anså INSLAW-sagen for nøglen til hele Blæksprutten. PROMIS-software-skandalen er siden blevet undersøgt af både kongresudvalg og uafhængige journalister, uden at nogen er blevet strafferetligt forfulgt.

I Netflix-dokumentarserien fra 2024 følger man efterforsker Joe Cuellar, der genoptager sporene fra Casolaros arbejde og forsøger at kortlægge, hvem journalisten skulle mødes med i Martinsburg — og om mødet overhovedet fandt sted.

Retssag og dom

Der er aldrig rejst tiltale i sagen mod nogen for Casolaros død. Den officielle afgørelse er fortsat, at der er tale om selvmord, og sagen er formelt lukket hos myndighederne. Ingen domstol har behandlet sagen som et drab, og ingen er nogensinde blevet sigtet.

Kritikere — herunder Casolaros søster — har i årtier kæmpet for en genåbning af sagen, men uden held. Den manglende bevissikring på gerningsstedet og de forsvundne dokumenter gør en eventuel fremtidig efterforskning ekstremt vanskelig.

Sagen i dag

Sagen lever videre primært i kraft af medieopmærksomheden. I 2024 udsendte Netflix den fireparts dokumentarserie American Conspiracy: The Octopus MurdersConspiracy: The Octopus Murders, der hurtigt klatrede til tops på platformens seertal og genåbnede den offentlige debat om, hvad der virkelig skete på Sheraton Hotel i Martinsburg den augustmorgen i 1991.

Dokumentarserien er blevet beskrevet som en af de mere kompromisløse undersøgende true crime-produktioner i nyere tid, idet den ikke blot fortæller historien om Casolaro, men aktivt forsøger at føre efterforskningen videre — dog uden at nå frem til et endeligt svar.

Sagen om Danny Casolaro og Blæksprutten forbliver et af de mest fascinerende og uhyggelige uopklarede dødsfald i amerikansk journalistikhistorie. Var han et offer for det netværk, han var ved at afdække? Eller tog han sit eget liv, tynget af en efterforskning, der var løbet løbsk? Svaret kendes stadig ikke — og måske vil det aldrig kendes.