Faith Temple Pentecostal Church — kontrovers om sektlignende praksis

Sagen kort

"Faith Temple Pentecostal Church-sagen" er ikke én enkelt straffesag, men en samling af offentlige anklager og en separat civil retssag knyttet til menigheden Faith Temple Pentecostal Church i Salt Lake City, Utah. Menigheden, der ledes af pastor Mary Cosby, er gennem flere år blevet beskyldt for sektlignende praksis, herunder arrangerede ægteskaber og psykologisk kontrol af medlemmerne. Anklagerne kom for alvor frem i offentligheden, efter Cosby blev en del af reality-serien The Real Housewives of Salt Lake City på Bravo i 2020. Sideløbende eksisterer en helt anden sag — en føderal civil sag om kommunal arealanvendelse — som ofte forveksles med en strafferetlig sag.

Forbrydelsen

Der er ikke tale om en klassisk forbrydelse med en konkret gerningsdato eller en domfældt gerningsmand. I stedet drejer det sig om en række alvorlige anklager, som tidligere menighedsmedlemmer og journalister har rejst mod ledelsen af Faith Temple Pentecostal Church. Ifølge en grundig gennemgang i religionsmagasinet The Revealer skal pastor Mary Cosby angiveligt have arrangeret ægteskaber inden for menigheden, nogle gange under pres og uden fuld samtykke fra parterne. Artiklen beskriver desuden en menighedsstruktur, hvor økonomisk, social og åndelig kontrol angiveligt blev udøvet over medlemmerne gennem flere generationer.

De påstande, der er rejst, omfatter blandt andet:

- Arrangerede eller pressede ægteskaber mellem menighedsmedlemmer

- Økonomisk afhængighed af menighedens ledelse

- Social isolation fra omverdenen

- Generationel videreførelse af lederskab inden for Cosby-familien

Det er afgørende at understrege, at ingen af disse anklager har ført til en straffesag eller domfældelse. De findes som journalistiske og personlige vidnesbyrd, ikke som retsligt fastslåede fakta.

Ofrene

De personer, der står frem som ofre, er typisk tidligere medlemmer af menigheden — heriblandt mennesker, der voksede op i Faith Temple-miljøet, og som senere har brudt med kirken. Deres identiteter er kun delvist offentlige, og mange har valgt at fortælle deres historier anonymt eller halvanonymt. Fox News har i et indslag behandlet anklagerne mod Mary Cosby og hendes menighed og givet plads til kritiske røster. Mange af de pårørende beskriver oplevelser af kontrol, skam og isolation — men igen: dette er beskrivelser fra medierne, ikke fra en domstol.

Efterforskning

Der er ikke offentliggjort nogen strafferetlig efterforskning af menigheden i de tilgængelige kilder. Den eneste formelle retslige proces, der kan dokumenteres, er en civil sag om arealanvendelse, Faith Temple Church v. Town of Brighton, behandlet ved den amerikanske appeldomstol i Andet Kredsløb. Sagen drejede sig om kommunale zoning-regler og Religious Land Use and Institutionalized Persons Act (RLUIPA) — altså om en menigheds ret til at bruge sin ejendom til religiøse formål. Sagsdokumenterne er offentligt tilgængelige hos det amerikanske justitsministerium og indeholder intet strafferetligt materiale.

Den "efterforskning", der har fundet sted omkring de mere alvorlige anklager, er derfor primært journalistisk. Reportere fra både religionsfaglige og mainstream-medier har interviewet tidligere medlemmer, gennemgået offentlige optegnelser og sammenholdt vidneudsagn.

Retssag og dom

Der foreligger ingen straffesag eller dom mod Mary Cosby eller andre i menighedens ledelse. Faith Temple Pentecostal Church eksisterer fortsat og er registreret med adresse på 1510 S. Richards St. i Salt Lake City. I den civile RLUIPA-sag handlede tvisten om religiøs frihed og kommunal regulering — ikke om kriminelle forhold.

Det betyder, at sagen retsligt set står åben i den forstand, at der aldrig er rejst tiltale på baggrund af de offentliggjorte anklager. For pårørende og kritikere er dette en kilde til frustration; for kirkens forsvarere er det et bevis på, at anklagerne er ubegrundede.

Sagen i dag

Faith Temple Pentecostal Church er fortsat aktiv, og Mary Cosby har afvist de mest alvorlige anklager offentligt. Hendes deltagelse i The Real Housewives of Salt Lake City gav fortsat opmærksomhed til både hende og menigheden, men medførte ikke nogen formel undersøgelse fra myndighederne.

Sagen står som et eksempel på, hvor svært det er at retsforfølge påstande om psykisk og social kontrol inden for religiøse miljøer i USA, hvor First Amendment giver vidtrækkende beskyttelse af religiøs praksis. Indtil videre lever "Faith Temple-sagen" derfor primært som en mediefortælling og en debat om magtstrukturer i mindre menigheder — ikke som en kriminalsag i klassisk forstand. Læsere, der søger en konkret straffesag knyttet til navnet, vil ikke finde nogen i de offentligt tilgængelige kilder.