Ruby Franke-sagen — børnemishandling af YouTube-forælder

Sagen kort

Ruby Franke-sagen er en amerikansk børnemishandlingssag fra 2023, hvor YouTuberen Ruby Franke og hendes forretningspartner Jodi Hildebrandt blev dømt for systematisk mishandling af to af Frankes seks børn. Sagen blev opdaget den 30. august 2023 i Ivins, Utah, da Frankes 12-årige søn flygtede fra Hildebrandts hus og søgte hjælp hos en nabo. Drengen var emacieret, havde åbne sår og gaffatape om ankler og håndled. Franke havde før sagen opbygget en stor følgerskare på YouTube-kanalen "8 Passengers", hvor hun dokumenterede sit familieliv og delte kontroversielle synspunkter om opdragelse og disciplin.

Både Franke og Hildebrandt blev arresteret samme dag og sigtedes for grov børnemishandling. I december 2023 erkendte begge skyld i fire tilfælde hver, og den 20. februar 2024 blev de idømt fire på hinanden følgende straffe på 1-15 år i fængsel. Sagen chokerede millioner af tidligere seere og udløste en bredere debat om influencer-forældres ansvar og myndighedernes tilsyn med børn i online-dokumenterede familier.

Forbrydelsen

Mishandlingen fandt sted over en periode fra maj til august 2023, primært i Jodi Hildebrandts hjem i Ivins i Washington County, Utah. Frankes 12-årige søn og 9-årige datter blev udsat for sultning, fysisk binding, isolation og tvunget arbejde under forhold, som anklagemyndigheden senere beskrev som "arbejdslejrlignende".

Drengen blev holdt bundet i længere perioder, og både han og søsteren blev nægtet mad i flere dage ad gangen. Den 9-årige pige blev tvunget til hårdt manuelt arbejde i den brændende sol uden vand eller sko. Børnene blev holdt i separate rum og udsat for psykologisk isolation. Ifølge retsdokumenter blev mishandlingen begrundet med en ekstrem fortolkning af religiøse principper om disciplin og "tough love".

Da drengen den 30. august 2023 formåede at flygte gennem et vindue, var han så afkræftet, at naboen øjeblikkeligt ringede til alarmcentralen. Paramedicinere konstaterede alvorlig dehydrering, underernæring og inficerede sår. Den 9-årige pige blev fundet i hjemmet kort efter i lignende tilstand.

Ofrene

Ofrene var Ruby Frankes to yngste børn, en søn på 12 år og en datter på 9 år. Af hensyn til børnenes privatliv er deres fulde navne ikke offentliggjort i retsdokumenter eller nyhedsdækning. Begge børn havde tidligere optrådt på moderens YouTube-kanal "8 Passengers", der på sit højeste havde over 2,5 millioner abonnenter.

Før mishandlingen levede børnene tilsyneladende et normalt familieliv dokumenteret online, men seere havde allerede i årene op til 2023 udtrykt bekymring over Frankes hårdthændede opdragelsesmetoder. Tidligere videoer viste eksempler på kontroversielle straffe, herunder at nægte en søn hans seng i flere måneder og forbyde en datter at spise frokost i skolen som straf for at have glemt at tilberede den selv.

Efter redningen blev begge børn indlagt på hospitalet og senere placeret i beskyttede omgivelser. Frankes fire øvrige børn blev også midlertidigt fjernet fra hjemmet som led i myndighedernes undersøgelse.

Efterforskning

Efterforskningen blev indledt øjeblikkeligt efter naboens alarmopkald den 30. august 2023. Politiet i Ivins ankom til Jodi Hildebrandts adresse og fandt den 9-årige pige i tilsvarende forfatning som drengen. Begge børn blev overført til intensiv medicinsk behandling.

Politiet ransagede Hildebrandts hjem samme dag og sikrede beviser, herunder tegn på længerevarende indespærring og manglende adgang til basale fornødenheder. Ifølge myndighederne i Washington County viste børnenes forklaringer et mønster af systematisk mishandling over flere måneder, udført af både Franke og Hildebrandt i fællesskab.

Ruby Franke blev anholdt på gerningsstedet, mens Jodi Hildebrandt blev pågrebet kort efter. Den 1. september 2023 rejste anklagemyndigheden formelt tiltale mod begge for seks tilfælde af grov børnemishandling hver — svarende til tre tiltalepunkter per barn.

Efterforskningen afslørede, at Franke havde været dybt involveret i Hildebrandts rådgivningsvirksomhed "ConneXions", et selvhjælpsprogram med stærke religiøse elementer. Tidligere klienter havde beskrevet programmet som ekstremistisk og psykologisk skadeligt, og Hildebrandts professionelle licens blev efterfølgende suspenderet.

Retssag og dom

Den 18. december 2023 indgik Ruby Franke en skylderklæring med anklagemyndigheden og erkendte sig skyldig i fire tilfælde af grov børnemishandling. Jodi Hildebrandt fulgte efter med en tilsvarende skylderklæring kort efter. De resterende anklager blev frafaldet som led i aftalerne.

Under retsmødet den 20. februar 2024 fremlagde anklagemyndigheden detaljerede beviser for mishandlingen, herunder lægerapporter, fotos af børnenes skader og vidneudsagn. Ruby Franke afgav en undskyldning i retten, hvor hun beskrev sig selv som blevet "vildledt" af Hildebrandts ekstreme overbevisninger.

Dommer John J. Walton ved Fifth Judicial District Court idømte begge kvinder fire på hinanden følgende straffe på 1-15 år for hvert tilfælde af børnemishandling, hvilket efter Utah-lovgivning betyder en samlet strafferamme på op til 30 år, da flere på hinanden følgende domme af denne type juridisk begrænses. Den endelige afsoningslængde vil blive fastsat af Utah Board of Pardons and Parole.

I sin begrundelse understregede dommeren alvorligheden af forbrydelserne og den langvarige skade påført børnene. Han påpegede også den forværrende omstændighed, at Franke som mor havde forrådt sine egne børns tillid, mens Hildebrandt som licenseret terapeut havde misbrugt sin professionelle position.

Sagen i dag

Ruby Franke og Jodi Hildebrandt afsoner begge deres domme i Utahs fængselssystem. Frankes tidligere ægtefælde Kevin Franke, som var separeret fra hende på tidspunktet for mishandlingen, har ikke været sigtet i sagen. Han har siden fået varetægt over parrets seks børn.

Sagen har udløst omfattende mediedækning og fornyet debat om regulering af familie-influencere og beskyttelse af børn på sociale medieplatforme. YouTube-kanalen "8 Passengers" blev lukket før arrestationerne, men arkiverede klip cirkulerer stadig online.

Flere dokumentarer og true crime-podcasts har siden dækket sagen indgående, med fokus på advarselstegnene i Frankes tidligere videoer og det progressivt mere bekymrende indhold. Seere og familiemedlemmer har udtrykt anger over ikke at have grebet ind tidligere.

Børnesagkyndige har brugt sagen som eksempel på behovet for styrket myndighedstilsyn med børn, der optræder regelmæssigt i kommercielt indhold online. Flere amerikanske stater overvejer nu lovgivning, der skal beskytte børneinfluenceres rettigheder og sikre økonomisk kompensation for deres medvirken.

Jodi Hildebrandts terapeutlicens blev formelt tilbagekaldt i 2024, og tidligere klienter har udtalt sig offentligt om hendes ekstreme metoder og den skade, de oplevede gennem hendes rådgivningsprogram.