Hillsong: A Megachurch Exposed

Hvad handler serien om?

Hillsong: A Megachurch Exposed er en fireepisodisk dokumentarserie, der gennem interviews med tidligere medlemmer, ofre og insidere kortlægger det systematiske misbrug, den giftige magtkultur og de finansielle uregelmæssigheder, der i årevis fandt sted i Hillsong Church – en af verdens største og mest indflydelsesrige pinsemenigheder med afdelinger på seks kontinenter. Serien er ikke en traditionel true crime-dokumentar om én enkelt sag, men snarere en bred afdækning af et helt skandaleøkosystem, der involverer seksuelle overgreb, tvangsmæssig kirkekultur, arbejdsudnyttelse og fald fra nåden for nogle af kristendomsverdenens mest kendte ansigter.

I centrum står to skelsættende sager: den australske retsforfølgelse af Hillsong-grundlæggeren Brian Houston for angiveligt at have fortiet sin fars seksuelle overgreb mod mindreårige drenge, samt den spektakulære nedtur for celebrity-pastoren Carl Lentz, der ledede Hillsong NYC og var tæt ven med stjerner som Justin Bieber, inden han blev fyret i november 2020. Serien dokumenterer desuden Jason Mays' sag om uanstændig vold mod den tidligere Hillsong College-studerende Anna Crenshaw.

Sagen bag dokumentaren

Frank Houston – overgrebene der satte det hele i gang

Historiens rod finder vi hos Frank Houston, en anerkendt pinsepastor og far til Hillsong-grundlæggeren Brian Houston. Ifølge de fremkomne oplysninger begik Frank Houston seksuelle overgreb mod drenge i forbindelse med sit pastorale virke i New Zealand og Australien i perioden fra cirka 1965 til 1977. Han døde i 2004 uden nogensinde at have stået til ansvar for sine handlinger i en domstol. I kølvandet på dokumentarseriens udsendelse meldte mindst otte mænd sig frem med anklager mod den afdøde pastor.

Brian Houston – retssagen og frifindelsen

Brian Houston blev i august 2021 sigtet af New South Wales-politiet for at have fortiet viden om sin fars seksuelle overgreb mod en ung mand i 1970'erne og for at have undladt at anmelde det til politiet. Efterforskningen havde ifølge rapporter stået på i cirka to år, inden anklagerne blev rejst. Houston nægtede sig skyldig, og retssagen indledtes i december 2022.

I august 2023 blev Brian Houston frifundet. En magistrat fastslog, at han havde haft en 'rimelig undskyldning' i henhold til australsk lov for ikke at have rapporteret sin fars handlinger til myndighederne – og dermed blev han renset for anklagen om tilsløring af seksuelt misbrug af et barn.

Carl Lentz – fald fra stjernepastor til skandale

Carl Lentz var ansigtet udadtil for Hillsong NYC, og hans hipster-image og omgang med kendte gjorde ham til en mediedarling. I november 2020 fyrede Hillsong ham grundet et utroskabsforhold, men serien afdækker en langt mere kompleks historie om magtmisbrug, manipulation og udnyttelse af sårbare menige. Lentz er ikke tiltalt eller dømt for noget strafbart, men vidnesbyrdene i dokumentarserien tegner et billede af en kirkekultur, der muliggjorde grove overgreb.

Jason Mays og Anna Crenshaw

Serien berører også sagen om Jason Mays, et Hillsong-medarbejder, der beskyldes for uanstændig vold mod den tidligere Hillsong College-studerende Anna Crenshaw. Crenshaw er den eneste offer, der er navngivet i de tilgængelige kilder. Dommens præcise udfald i Mays-sagen er ikke bekræftet i de foreliggende kilder.

Finansielle uregelmæssigheder

Ud over de seksuelle skandaler dokumenterer serien anklager om, at Hillsong Church vildledte australske velgørenheds- og skattemyndigheder og udnyttede frivillige og ansatte til billig arbejdskraft under dække af religiøs tjeneste.

Produktionen

Serien er en fireepisodisk produktion, der oprindeligt blev udgivet på Discovery+ i USA den 24. marts 2022. Den blev efterfølgende tilgængelig på HBO Max og distribueret via Investigation Discovery, Foxtel og Fetch i andre markeder. Instruktørens identitet er ikke bekræftet i de tilgængelige kilder. Seriens styrke ligger i de mange personlige vidnesbyrd fra tidligere medlemmer, ansatte og ofre, der åbner op om, hvad der foregik bag Hillsongs skinnende facade. En af episoderne bærer titlen The Newest Revelations, der indikerer seriens ambition om løbende at afdække nye lag af skandalen.

Modtagelse

Serien vakte betydelig opsigt internationalt og blev bredt omtalt i medier verden over. Den satte gang i en fornyet debat om megakirkekulturens skyggeside og de strukturelle magtforhold, der kan gøre religiøse institutioner til arnesteder for misbrug. Kritikermodtagelsen var generelt positiv i forhold til seriens journalistiske dybde og de personlige vidnesbyrd, men nogle anmeldere påpegede, at bredden af skandaler til tider gjorder det svært at holde fokus på de individuelle offerhistorier. En IMDb-rating er ikke bekræftet i de tilgængelige sources.

Sagen i dag

Brian Houston er som nævnt blevet frifundet og er ikke længere leder af Hillsong Church, som han grundlagde. Carl Lentz er fortsat uden strafferetlig dom, men hans karriere som pastor er reelt slut. Hillsong Church kæmper stadig med efterdønningerne af skandalerne, og kirkens omdømme har lidt alvorlig skade globalt. Spørgsmålet om, hvad der skete med Franks Houstons øvrige ofre – og om kirken i årtier aktivt hemmeligholdt misbruget – er fortsat et åbent og smertefuldt kapitel for de mange mænd, der trådte frem med deres beretninger.

Dokumentarserien fungerer i dag som et vigtigt vidnesbyrd om, hvad der kan ske, når religiøs autoritet, berømmelse og økonomisk magt koncentreres uden tilstrækkelig åbenhed og ansvarlighed.