Lost Women of Highway 20

Hvad handler serien om?

Lost Women of Highway 20 er en tre-episoders true crime-dokumentarserie fra HBO Max og Investigation Discovery, der afdækker en række mord, forsvindinger og seksuelle overfald begået langs U.S. Highway 20 i Oregon fra slutningen af 1970'erne og frem til begyndelsen af 1990'erne. I centrum for serien står seriedrabsmanden John Arthur Ackroyd, en tidligere mekaniker ved Oregon Department of Transportation, der af The Oregonian/OregonLive's undersøgende journalister blev identificeret som en seriemorder, der opererede langs den isolerede og vidtstrakte vejkorridor.

Serien er baseret på det prisvindende investigative projekt Ghosts of Highway 20, som The Oregonian/OregonLive udgav som en femdelt multimedieserie, og som for alvor satte fokus på sammenhængen mellem de tilsyneladende separate sager. Dokumentarserien præsenteres med Octavia Spencer som vært og fortæller, og den har premiere den 5. november 2023.

Sagen bag dokumentaren

Highway 20 skærer sig gennem det centrale Oregon fra kystbyen Newport i vest til Santiam Junction og videre østpå – et område præget af tæt skov, øde strækninger og spredt bebyggelse. Det var netop i dette terræn, at John Arthur Ackroyd angiveligt over mere end et årti gennemførte en række seksuelle overfald, kidnapninger og mord på kvinder og piger.

Ofrene i serien omfatter:

- Kaye Turner, som Ackroyd i 1992 modtog fem livstidsdomme for at have myrdet. Hun forsvandt fra Highway 20-korridoren, og hendes sag er den, der tydeligst er retligt afgjort med en domfældelse.

- Rachanda Pickle, 13 år gammel, der forsvandt i 1990. Sagen er dokumentarseriens følelsesmæssige omdrejningspunkt. People beskriver hende som central i seriens fortælling, og Ackroyd erklærede sig i december 1993 'no contest' i forbindelse med hendes sag.

- Marlene Gabrielsen, der overlevede et brutalt seksuelt overfald begået af Ackroyd. Hendes vidnesbyrd og overlevelse spiller en vigtig rolle i forståelsen af gerningsmandens modus operandi.

- Melissa Sanders og Sheila Swanson, der begge forsvandt eller blev dræbt langs Highway 20. Ackroyd blev stærkt mistænkt i disse sager, men blev aldrig juridisk domfældt for dem.

Ackroyd arbejdede til daglig som mekaniker for den statslige vejforvaltning og havde dermed et indgående kendskab til Highway 20-strækningens afsidesliggende lokaliteter. Han udnyttede denne viden til at udvælge og angribe sårbare kvinder. Ifølge den journalistiske research bag dokumentaren var det en forseglet retsdokument, som en journalist fik adgang til, der bidrog afgørende til at knytte de spredte sager til den samme gerningsmand.

Ackroyd tilbragte resten af sit liv i fængslet og døde bag tremmer, uden at have stået til regnskab juridisk for alle de forbrydelser, han mistænkes for at have begået.

Produktionen

Serien er produceret i forlængelse af The Oregonian/OregonLive's undersøgende projekt *Ghosts of Highway 20*, som blev publiceret som en femdelt multimedieserie og er tilgængelig på YouTube. Dette journalistiske arbejde udgør grundstammen i dokumentarserieen og har sikret, at sagen fik fornyet opmærksomhed på nationalt plan.

Octavia Spencer, der er kendt fra bl.a. Hidden Figures og The Help, fungerer som executive producer og vært/fortæller – et valg, der har givet serien profil og bredere publikumsappel. Instruktøren er ikke oplyst i tilgængelige kilder.

Produktionen kombinerer arkivoptagelser, interviews med efterforskere, journalister og overlevende, samt rekonstruktioner af de hændelser, der fandt sted langs den dystre vejstrækning. Den geografiske isolering langs Highway 20 og de skovklædte omgivelser udgør en vigtig visuel og atmosfærisk ramme for fortællingen.

Modtagelse

Serien modtog generelt positive omtaler fra amerikanske medier. People fremhæver den som en "gripping" tre-delt dokumentarserie og understreger den emotionelle tyngde i fortællingen om den unge Rachanda Pickle. Rotten Tomatoes har registreret serien, men der foreligger ikke en publiceret tomatmeter-score baseret på de tilgængelige kilder. IMDb-id'et for serien er tt27497479, men en bekræftet brugerscore er ikke tilgængelig på nuværende tidspunkt.

På Reddit har seere i tråde om HBO Max diskuteret seriens forbindelse til Santiam Pass-korridoren og den lokale oregonske virkelighed bag sagerne. Den overordnede stemning i seerreaktionerne peger på, at dokumentaren primært roses for at give ofrene og deres historier en stemme – og for at præsentere det grundige journalistiske arbejde fra The Oregonian på en tilgængelig og vedkommende måde.

Kontrovers: Den mest centrale kontrovers i serien og i den samtidige debat er spørgsmålet om case attribution. Ackroyd var retligt domfældt i Turner-sagen og erklærede sig 'no contest' i Pickle-sagen, men blev aldrig juridisk domfældt i forbrydelserne mod Melissa Sanders og Sheila Swanson. Dokumentarserien og den journalistiske research peger stærkt på hans involvering, men den retlige usikkerhed er et etisk og faktuelt dilemma, som serien navigerer i.

Sagen i dag

Med John Arthur Ackroyds død i fængslet er muligheden for yderligere domfældelser i de uafklarede sager definitivt lukket. Sagerne om Melissa Sanders og Sheila Swanson forbliver teknisk set uopklarede fra et juridisk standpunkt, selv om efterforskere og journalister i høj grad peger på Ackroyd som den sandsynlige gerningsmand.

Dokumentarserien og det forudgående investigative projekt fra The Oregonian/OregonLive har givet ofrenes familier fornyet opmærksomhed og anerkendelse. For de efterladte til Rachanda Pickle, Kaye Turner og de øvrige ofre repræsenterer serien en vigtig markering af, at disse kvinder ikke er glemt – selv om retfærdigheden i flere tilfælde aldrig nåede frem i fuldt omfang.

Highway 20 i Oregon er i dag en travel vejstrækning, men for mange oregonianere bærer den fortsat sporene af de forbrydelser, der fandt sted i ly af skovene og de øde strækninger gennem mere end et årti.