The Program: Cons, Cults and Kidnapping

Hvad handler serien om?

The Program: Cons, Cults and Kidnapping er en Netflix-dokumentarserie om Academy at Ivy Ridge, en institution i Ogdensburg, New York, der fra 2001 til 2009 præsenterede sig som en kostskole med adfærdsterapi for unge med problemer — men som ifølge hundredvis af tidligere elever reelt fungerede som en tvangsinstitution præget af fysisk og psykisk misbrug, isolation og manipulation. Serien er instrueret af Katherine Kubler, der selv var elev på skolen, og som har brugt over et årti på at afdække, hvad der egentlig foregik bag murene.

Serien er ikke en traditionel true crime-serie med én gerningsmand og ét offer. I stedet udfolder den et systemisk billede af en industri — den såkaldte 'troubled-teen'-industri — hvor forældre i god tro eller under desperation betalte tusindvis af dollars for at sende deres børn til institutioner, der lovede forandring, men leverede tvang.

Sagen bag dokumentaren

Academy at Ivy Ridge var tilknyttet World Wide Association of Specialty Programs and Schools (WWASPS), en kontroversiel paraplyorganisation, der i årtier drev lignende institutioner rundt om i verden. Eleverne på Ivy Ridge var typisk teenagere, hvis forældre — ofte på anbefaling fra private transportfirmaer kaldet 'escort services' — pludselig midt om natten sendte fremmede mænd ind i barnets værelse for at hente dem og bringe dem til skolen uden varsel.

På skolen blev eleverne underlagt et pointsystem kaldet 'The Program', der styrede alt fra, hvornår de måtte tale, bevæge sig og gå på toilet. Manglende overholdelse af reglerne medførte sanktioner som isolation, fysisk tilbageholdelse og afskæring fra kontakt med familie. Tidligere elever beskriver systemet som psykologisk tortur, der mindede mere om et kultlignende kontrolregime end om terapi.

De kriminelle aspekter — ulovlig frihedsberøvelse, tvang og børnemisbrug — er dokumenteret af de mange overlevende, der vidner i serien. Alligevel er der aldrig faldet en strafferetlig dom mod nogen af de centrale aktører bag Ivy Ridge. Institutionen lukkede i 2009, men hverken ejere, ledere eller WWASPS som organisation er blevet retsforfulgt med succes i straffesager direkte relateret til seriens centrale påstande.

Dette fravær af juridisk ansvarlighed er en af seriens centrale pointer: systemet beskyttede sig selv, og myndighederne slog ikke til i tide.

Produktionen

Bag kameraet står Katherine Kubler, der ikke blot er instruktør men også seriens primære vidne og drivkraft. Hendes personlige erfaring fra Ivy Ridge giver serien en intim, næsten uudholdelig nærhed til stoffet. Hun har i årevis indsamlet dokumenter, interne optegnelser og vidnesbyrd fra tidligere klassekammerater, og det er dette materiale, der danner rygraden i seriens tre episoder.

Formatet er en blanding af nutidig efterforskning og historisk rekonstruktion. Kubler besøger steder, konfronterer systemer og taler med andre overlevende, der åbent deler traumer, de i mange tilfælde aldrig har bearbejdet offentligt. Serien har TV-MA-mærkning, hvilket afspejler den rå og til tider meget belastende karakter af vidnesbyrdene.

Netflix udgav serien som en begrænset serie med tre episoder den 5. marts 2024.

Modtagelse

Modtagelsen var bredt positiv med en Metacritic-score på 80/100 baseret på fire kritikere, hvilket klassificeres som 'generelt positive anmeldelser'. CNN kaldte serien for en 'dybt personlig fortalerdokumentar', om end 'til tider kaotisk' i sin opbygning. Decider roste serien for at vise overlevernes modstandskraft, mens The Daily Beast beskrev den som et 'skræmmende insiderblik' på institutionens varige skader.

På seersiden var tallene imponerende: serien nåede nummer 1 i USA og nummer 2 i henholdsvis Storbritannien og Canada på Netflix' ranglister kort efter premieren. Seerne på sociale medier kaldte den 'vild', 'chokerende' og 'smertefuld, men vigtig at se'.

Den centrale kontrovers knytter sig ikke til selve produktionen, men til det faktum, at den 'troubled-teen'-industri, serien beskriver, stadig eksisterer i varierende former i USA og andre lande. Serien har bidraget til en fornyet offentlig debat om regulering af sådanne institutioner og om det ansvar, myndighederne bærer for at beskytte unge, der anbringes på private faciliteter.

Sagen i dag

Academy at Ivy Ridge har ikke eksisteret siden 2009, men WWASPS og lignende netværk har haft lang levetid. De manglende strafferetlige konsekvenser for dem, der drev Ivy Ridge, er fortsat en kilde til frustration og vrede blandt overlevende. Katherine Kublers dokumentarserie er i sig selv blevet et redskab i den kamp — ikke blot som vidnesbyrd, men som politisk pres for lovgivning, der kan sætte standarder for og tilsyn med institutioner, der modtager sårbare unge.

Flere amerikanske stater har siden mid-2020'erne vedtaget eller overvejet lovgivning målrettet 'troubled-teen'-industrien, delvist drevet af dokumentarer som denne og af organiserede overlevende-bevægelser. Kublers serie er dermed ikke blot en retrospektiv beretning — den er en del af en igangværende kamp for ansvarlighed.