Chicago, Illinois, USA, 1890–1895 — delvist opklaret
Udgivet June 7, 2026 at 03:34 PM
H.H. Holmes-mordene er betegnelsen for en række formodede drab begået af den amerikanske svindler og seriemorder Herman Webster Mudgett, bedre kendt under aliasset Dr. Henry Howard Holmes, i perioden 1890 til 1895. Holmes blev dømt og henrettet for mordet på Benjamin Pitezel i 1896, men tilstod under sin fængsling at have myrdet 27 personer. Moderne historikere anser dog kun et mindre antal af disse tilståelser for troværdige, da nogle af de påståede ofre senere viste sig at være i live. Sagen er blevet ikonisk i amerikansk kriminalhistorie, ikke mindst på grund af myten om Holmes' såkaldte 'Murder Castle' — et komplekst hotel i Chicago med påståede torturkamre og skjulte passager.
Holmes' forbrydelser strakte sig over flere år og omfattede en kombination af forsikringssvig, bedrageri og mord. Hans modus operandi var at udnytte økonomiske relationer og personlige forbindelser til at isolere sine ofre, hvorefter han dræbte dem gennem metoder som kloroformoverdosis, kvælning, forgiftning med gasdampe, udsultning eller indespærring.
Det centrale drab i retssagen mod Holmes var mordet på Benjamin Pitezel, en kompagnon i Holmes' forsikringssvindel. I september 1894 myrdede Holmes Pitezel i Philadelphia som led i en plan om at opkræve forsikringspenge ved at udgive liget for at være en anden person. Holmes fortsatte derefter med at rejse rundt i USA med tre af Pitezels børn — Alice, Nellie og Howard — under påskud af at bringe dem til deres mor. I stedet myrdede han dem angiveligt for at fjerne vidner til hans forbrydelser.
Herman Webster Mudgett born
Born in Gilmanton, New Hampshire, the future H.H. Holmes began life in rural New England before studying medicine and embarking on a criminal career.
Alleged murder of Julia and Pearl Conner
Holmes allegedly killed Julia Conner, her daughter Pearl, and Julia's unborn child in Chicago. These murders remain among the better-documented Chicago allegations but were never prosecuted.
Benjamin Pitezel found dead
Benjamin Pitezel discovered dead in Philadelphia as part of an insurance fraud scheme orchestrated by Holmes. This murder would become the central case in Holmes's prosecution.
Holmes arrested in Boston
Following a tip from convicted train robber Marion Hedgepeth to insurance investigators, Holmes was arrested in Boston, Massachusetts on fraud charges.
I Chicago drev Holmes et hotel på hjørnet af 63rd Street og Wallace Street, som senere blev kendt som 'Murder Castle'. Bygningen indeholdt ifølge samtidige beretninger labyrintiske korridorer, skjulte værelser, lukkede kamre og hemmelige passager. Nogle rum var angiveligt udstyret med gasrør der kunne bruges til at kvæle indespærrede personer. Moderne historikere har dog påpeget at mange af de mest sensationelle detaljer om 'Murder Castle' sandsynligvis er overdrevne eller opfundne af datidens sensationspresse.
De verificerede ofre for H.H. Holmes er få i forhold til hans tilståelser. Benjamin Pitezel var en voksen mand og Holmes' forretningspartner, hvis mord udgjorde grundlaget for retssagen. Alice Pitezel var et af Pitezels børn, og Holmes tilstod at have dræbt hende sammen med hendes søskende Nellie og Howard, selvom detaljerne om disse forblev uklare.
Trial begins in Philadelphia
Holmes stood trial in Philadelphia for the murder of Benjamin Pitezel. The prosecution presented evidence of the insurance fraud scheme and Pitezel's death.
Holmes convicted of murder
After a brief trial, Holmes was found guilty of murdering Benjamin Pitezel and sentenced to death by hanging.
Holmes executed
Herman Mudgett, known as H.H. Holmes, was hanged at Moyamensing Prison in Philadelphia, Pennsylvania. Before his death, he had confessed to 27 murders.
Julia Conner, hendes ufødte barn og hendes datter Pearl Conner blev angiveligt myrdet juledag 1891. Julia Conner arbejdede for Holmes og havde et forhold til ham. Hendes forsvinden sammen med datteren blev en af de bedre dokumenterede sager i forbindelse med 'Murder Castle' i Chicago.
Minnie Williams og Nannie Williams var to søstre der ligeledes forsvandt efter kontakt med Holmes. Minnie Williams havde angiveligt overdraget ejendom til Holmes før hendes forsvinden.
Et vigtigt forbehold er at Holmes' egen tilståelse om 27 mord er stærkt tvivlsom. Nogle af de personer han påstod at have dræbt, blev senere fundet i live. Historikere anslår i dag at det reelle antal ofre sandsynligvis ligger mellem fire og ni personer.
Efterforskningen af Holmes begyndte ikke som en mordundersøgelse, men som en undersøgelse af forsikringssvig. I 1894 blev forsikringsselskabet Fidelity Mutual Life Association mistænksomt over for et krav om udbetaling efter Benjamin Pitezels angiveligt accidentelle død. Holmes havde indgået en aftale med Pitezel om at udgive et uidentificeret lig for at være Pitezel, så familien kunne opkræve forsikringssummen, mens Pitezel selv ville forsvinde og dele pengene.
Det afgørende gennembrud kom da Marion Hedgepeth, en fængselskammerat til Holmes, informerede forsikringsefterforskere om svindlen efter at Holmes ikke havde betalt ham den lovede del af udbyttet. Dette tip førte til Holmes' arrestation i Boston i november 1894.
Efter arrestationen begyndte detektiv Frank Geyer at spore de forsvundne Pitezel-børn. Geyers efterforskning førte til opdagelsen af børnenes lig — Alice blev fundet begravet i Toronto, Canada, mens Howard blev fundet i Indianapolis, Indiana. Disse fund bekræftede at Holmes ikke blot var en svindler, men en morder.
Politiet undersøgte også 'Murder Castle' i Chicago, hvor de fandt en række suspekte konstruktioner: lukkede værelser, syretanke, en stor ovn og skjulte kældre. Bygningen brændte under mystiske omstændigheder i 1895, kort før Holmes' retssag.
Holmes blev stillet for retten i Philadelphia i oktober 1895, anklaget for mordet på Benjamin Pitezel. Retssagen varede fem dage og tiltrak massiv opmærksomhed fra pressen og offentligheden. Anklagemyndigheden fremlagde beviser for at Holmes bevidst havde myrdet Pitezel som led i forsikringssvindlen, og at han efterfølgende havde dræbt Pitezels børn for at skjule forbrydelsen.
Holmes forsvarede sig ved at benægte mordene og hævde at Pitezels død var et uheld, og at børnene var blevet overdraget til andre. Hans forklaring blev dog modbevist af detektiv Geyers efterforskning og de fysiske beviser.
Den 2. november 1895 fandt juryen Holmes skyldig, og han blev idømt døden ved hængning. Mens han ventede på henrettelsen, skrev Holmes en selvbiografi og en tilståelse hvori han hævdede at have dræbt 27 personer. Han skiftede flere gange forklaring om antallet af ofre og detaljerne om drabene.
Holmes blev henrettet den 7. maj 1896 i Moyamensing-fængslet i Philadelphia. Henrettelsen blev ifølge samtidige beretninger kompliceret — det tog angiveligt 15 minutter før Holmes blev erklæret død. Han blev begravet på Holy Cross Cemetery i Yeadon, Pennsylvania, i en kiste fyldt med cement efter hans eget ønske — angiveligt af frygt for at hans lig skulle blive stjålet til medicinske forsøg.
H.H. Holmes-sagen forbliver en af de mest omdiskuterede og mytologiserede kriminalsager i amerikansk historie. Den historiske sandhed om Holmes' forbrydelser er fortsat genstand for debat blandt forskere, der adskiller verificerede kendsgerninger fra sensationelle påstande fremsat af datidens presse.
I 2003 udkom Erik Larsons bestseller 'The Devil in the White City', der sammenvævede Holmes' forbrydelser med historien om Verdensmessen i Chicago i 1893. Bogen fornyede interessen for sagen og cementerede myten om 'Murder Castle' i populærkulturen, selvom historikere har påpeget at bogen tager betydelige kunstneriske friheder.
I 2017 blev Holmes' efterkommere enige om at tillade ekshumering af hans grav for at bekræfte hans identitet gennem DNA-analyse. Undersøgelsen bekræftede at liget i graven faktisk var Herman Webster Mudgett.
Sagen har også inspireret utallige dokumentarer, podcasts og film. Holmes betragtes ofte som 'Amerikas første seriemorder', selvom denne titel er historisk unøjagtig — andre seriemordere opererede før ham. Ikke desto mindre repræsenterer hans sag et vendepunkt i offentlighedens og mediernes fascination af seriemord som fænomen.
Den oprindelige bygning på 63rd Street i Chicago, 'Murder Castle', eksisterer ikke længere. Den brændte i 1895 og blev senere erstattet af et postkontor. I dag står området tomt, men historien om H.H. Holmes lever videre som et skræmmende eksempel på manipulation, bedrageri og mord i det sene 1800-tals Amerika.