Baggrund og relation til Jeffrey Epstein
Ghislaine Maxwell blev født i 1961 som datter af den britiske mediemogul Robert Maxwell. Efter sin fars mystiske død i 1991 flyttede hun til New York, hvor hun mødte den velhavende finansmand Jeffrey Epstein. Maxwell blev hurtigt Epsteins nærmeste fortrolige og partner, og ifølge retsdokumenter fungerede hun som hans "madam" i et omfattende netværk af seksuelt misbrug af mindreårige.
Maxwell benyttede sin position i det internationale jetset-miljø til at fremstå respektabel og troværdig. Hun havde forbindelser til royale, politikere og celebrities, hvilket gav hende og Epstein adgang til elitekredse verden over. Denne facade gjorde det lettere at rekruttere og manipulere unge piger.
Forbrydelserne og ofre
Ifølge anklageskriftet og vidneudsagn ved retssagen rekrutterede Maxwell mindreårige piger – nogle så unge som 14 år – til Epstein mellem 1994 og 2004. Hun lokaliserede sårbare piger fra økonomisk udsatte forhold, tilbød dem job som masseuser og vandt deres tillid gennem gaver og opmærksomhed.
Maxwell spillede en central rolle i at normalisere det seksuelle misbrug. Hun tog ofte selv tøj af foran pigerne for at få misbruget til at virke acceptabelt. Flere ofre beskrev, hvordan Maxwell instruerede dem i, hvordan de skulle give Epstein "massager", som invariabelt endte i seksuelt overgreb.
Fire kvinder vidnede ved retssagen under pseudonymer. "Jane" fortalte, hvordan Maxwell introducerede hende til Epstein som 14-årig i 1994 og selv deltog i misbruget. Annie Farmer beskrev, hvordan Maxwell gav hende en topløs massage på Epsteins ranch i New Mexico, da hun var 16 år. Carolyn vidnede om, at hun var 14, da Maxwell første gang så hende nøgen og kommenterede hendes krop.
Anholdelse og retssag
Efter Jeffrey Epsteins arrestation i juli 2019 og hans efterfølgende død i fængslet i august samme år forsvandt Maxwell fra offentligheden. FBI indledte en intensiv eftersøgning, der kulminerede med hendes anholdelse den 2. juli 2020 i et luksuriøst tilflugtssted i New Hampshire.
Ved anholdelsen forsøgte Maxwell at flygte til et andet rum, og FBI fandt hendes mobiltelefon pakket ind i sølvpapir – angiveligt for at forhindre sporing. Hun havde købt ejendommen gennem et selskab for at skjule sin identitet og havde levet diskret i isolation.
Retssagen begyndte i november 2021 i federal domstol i Manhattan. Anklage og forsvar fremlagde modstridende narrativer: Anklagerne beskrev Maxwell som en ond manipulator, der var uundværlig for Epsteins misbrug, mens forsvaret forsøgte at fremstille hende som en syndebuk for Epsteins forbrydelser.
Dommen og efterspillet
Den 29. december 2021 fandt juryen Maxwell skyldig i fem af seks anklagepunkter, herunder sex trafficking af mindreårige, medvirken til sex trafficking og transport af mindreårige med henblik på kriminel seksuel aktivitet. Hun blev frifundet for ét punkt om medvirken til sex trafficking af en mindreårig.
Den 28. juni 2022 idømte dommer Alison Nathan Maxwell 20 års fængsel. Ved strafudmålingen sagde Nathan: "Forbrydelserne, du blev dømt for, kræver en betydelig straf. De involverede uskyldige unge piger, nogle så unge som 14 år."
Maxwell læste en kort erklæring, hvor hun udtrykte medfølelse med ofrene, men nægtede direkte ansvar: "Jeg erkender, at mit samvær med Epstein vil forfølge mig resten af mit liv."
Forsvarsteamet har indgivet appel med påstand om, at Maxwell ikke fik en retfærdig rettergang, blandt andet på grundgrund af forholdene under hendes varetægtsfængsling og påstået upassende adfærd fra juryen.
Bredere implikationer
Maxwell-sagen rejser spørgsmål om, hvordan magtfulde individer systematisk kunne misbruge mindreårige gennem årtier uden at blive stoppet. Epsteins og Maxwells forbindelser til prominente personer har ført til spekulationer om medsammensvorne, selvom ingen andre er blevet formelt tiltalt i USA i forbindelse med denne sag.
Ofres advokater har fremhævet vigtigheden af, at Maxwell blev stillet til ansvar, og håber det kan give andre overlevende mod til at stå frem. Sagen har også fornyet fokus på menneskehandel og beskyttelse af børn mod seksuel udnyttelse i elitekredse.
Maxwell afsoner sin dom i et føderalt fængsel i Florida. Med god opførsel kan hun potentielt løslades efter cirka 17 år, hvilket ville gøre hende 79 år gammel ved løsladelse.
