Children of God: Kulten fra Californien til globalt misbrug
I slutningen af det 20. århundrede opstod en religiøs bevægelse ved Californiens kyst, en kult der skulle udvikle sig til en af de mest berygtede kriminelle organisationer i nyere tid. Children of God, senere kendt som The Family International, spredte under ledelse af den karismatiske David Brandt Berg en giftig blanding af religiøs ekstremisme og systematisk børnemisbrug over fire kontinenter. Gennem seks årtier har medlemmer af denne gruppe været involveret i utallige sager om incest, pædofili og psykisk terror, hvis alvorlige efterspil stadig ryster retssystemer og ofre den dag i dag.
1968: Bergs manipulation og anklager om misbrug i New York
Det hele startede i 1968, da David Berg, en tidligere præst, grundlagde Teens for Christ i Huntington Beach, Californien. Med sin evne til at tiltrække unge idealister, der søgte væk fra det, han betegnede som "systemets fordærv", skabte Berg gennem manipulation en parallel virkelighed, hvor løfter om frelse hurtigt blev erstattet af psykologisk afhængighed. Allerede i de tidlige 1970'ere begyndte rapporter om seksuelle overgreb mod børn at dukke op fra kultens kommuner. En af de første dokumenterede sager kom frem i 1974 gennem New York Attorney General Louis Lefkowitz' undersøgelse, der anklagede gruppen for incest, voldtægt og kidnapning. Bergs taktik med konstant at flytte sine operationer over statsgrænser vanskeliggjorde dog retsforfølgningen.
Australien (1989): 130 misbrugte børn returneret til kulten
I 1989 nåede vanrøgten og det organiserede misbrug nye højder, da australske myndigheder gennemførte en række razziaer mod kultens børnehjem i Australien. Socialarbejdere fandt 130 børn udsat for psykisk og seksuelt misbrug, hvoraf nogle var helt ned til fire år gamle. Trods overvældende beviser blev børnene senere returneret til kulten under retslig overvågning – et afgørende tillidsbrud, der satte en uheldig præcedens for fremtidige sager. Denne afgørelse efterlod mange med en følelse af, at samfundet tøvede med at konfrontere de åbenlyse overgreb.
Kærlighedens lov og Davidito-bogen: Bergs teologi og manualer
Centralt i David Bergs forkvaklede lære stod begrebet "Kærlighedens lov", en pseudo-teologisk retfærdiggørelse for seksuelle handlinger mellem voksne og børn. Gennem sine såkaldte "Mo-breve" – Bergs profetiske skrifter – instruerede han forældre i at indlede seksuelle relationer med deres egne børn, nogle gange allerede fra 12-årsalderen, hvilket udgør grov incest. Internt blev der distribueret videoer, der viste seksuelle aktiviteter mellem voksne og småbørn, hvor Berg selv optrådte som instruktør. Et af de mest chokerende beviser er "The Davidito Book", en illustreret manual, der detaljeret beskriver seksualopdragelsen af Bergs adoptivsøn, Ricky Rodriguez, fra han var blot 18 måneder gammel. Denne bog, der reelt fungerede som et manifest for pædofili, blev brugt som læremateriale i kultens skoler verden over. Dette illustrerer den systematiske nedbrydning af enhver normal adfærdsgrænse, som en overlevende senere forklarede under en retssag.
Efter Berg: Derek Lincolns overgreb og dom i Skotland
Efter David Bergs død i 1994 overtog Karen Zerby ledelsen af The Family International, men kultens vane med at flytte base ved første tegn på retslig interesse fortsatte. I 2014 åbnede Police Scotlands National Rape Task Force en sag mod Derek Lincoln, en 74-årig britisk statsborger fra Storbritannien, der havde begået seksuelt misbrug mod to piger i kultens kommuner i Skotland mellem 1989 og 1991. Efter fem års international eftersøgning blev Lincoln udleveret fra Frankrig og i 2020 idømt 11 års fængsel for disse overgreb.
Argentina-razzia (1993): Traumer og anklager om forfølgelse
Det argentinske retsvæsen i Argentina stod over for en enorm udfordring i 1993. En landsdækkende razzia afslørede et netværk af videoer med seksuelle overgreb og 140 børn, der viste tegn på alvorlige psykiske traumer som følge af det systematiske misbrug. Trods protester fra kultens talsmand, John Francis, der hævdede religiøs forfølgelse, viste retsmedicinske undersøgelser utvetydige tegn på systematisk seksuelt misbrug. Anklager Carlos Villafuerte udtalte under den efterfølgende retssag, at det var, som om hele organisationen var designet til at producere denne form for lidelse hos børn.
Overlevers traume: Ricky Rodriguez' skæbne og videotestamente
For de overlevende fra Children of God har kampen for anerkendelse ofte været lige så traumatisk som selve de overgreb, de udstod. Ricky Rodriguez, hvis barndom og misbrug blev dokumenteret i "The Davidito Book", endte med at begå et tragisk mord efterfulgt af selvmord i 2005, efter et liv præget af dybe psykiske mén. Hans forklarende videotestamente, optaget timer før drabet på sin tidligere omsorgsperson, Angela Smith, er blevet et stærkt symbol på kultofres vedvarende kamp og de langvarige konsekvenser af psykisk terror.
Verity Carters afsløringer: Efterforskning i Skotland (2018)
I Skotland brød Verity Carter tavsheden i 2018 med en række rystende afsløringer om daglig vold og gentagne seksuelle overgreb i kultens kommuner. Hendes modige vidnesbyrd førte til, at Police Scotland iværksatte en landsdækkende undersøgelse af tidligere medlemmer af The Family International. Dette inkluderede hendes egen far, Alexander Watt, som i 2020 blev dømt for adskillige tilfælde af historisk seksuelt misbrug af børn.
Juridiske udfordringer: Religiøse spørgsmål i britisk retssag
En vedvarende udfordring i retsforfølgelsen af Children of God har været kultens evne til at udnytte argumenter om religiøs beskyttelse og juridiske forældelsesfrister. I en britisk retssag fra 1995 i Storbritannien, der omhandlede forældremyndighed over et barn født ind i gruppen, afviste dommeren anklager om systematisk misbrug, på trods af vidnesbyrd fra ekspertpsykologer. Kendelsen, der tillod barnet at forblive i kulten under visse betingelser, understregede retssystemets vanskeligheder med at håndtere lukkede religiøse fællesskaber, hvor overgreb kan foregå skjult.
Internationalt: FBI's undersøgelse af udenlandske overgreb
Omvendt har kultens internationale karakter i visse tilfælde gjort det muligt for ofre at søge retfærdighed på tværs af landegrænser. Da FBI i 2004 iværksatte en undersøgelse, der fokuserede på overgreb begået i udlandet af amerikanske statsborgere, åbnede det nye veje for retsforfølgelse. Dette skete under lovgivningen om seksuel udnyttelse af børn i udlandet, hvilket gav håb for ofre for The Family International.
Efter opløsning (2010): Søgssmål i Canada og Kents analyse
Selvom The Family International officielt opløste sig selv i 2010, lever dens mørke arv videre gennem utallige retssager og personlige tragedier. I 2024 anlagde en gruppe tidligere medlemmer et gruppesøgsmål (class action) mod organisationen i Canada, hvor de hævder systematisk dækning over overgreb og børnemisbrug. Sagen, der kræver 66 millioner canadiske dollar i erstatning, bygger på nyligt afdækkede interne dokumenter, som beskriver en institutionaliseret tavshedskultur. Universitetsforskere som Stephen A. Kent fra University of Alberta pointerer, at mange kriminelle handlinger inden for kulten forbliver ustraffede på grund af komplekse juridiske teknikaliteter; når overgreb er begået i flere lande af personer, der konstant skifter identitet, bliver retsforfølgelse en yderst vanskelig opgave.
Overlevere på sociale medier: Indsatser mod kulttraumer
For de overlevende er kampen ikke kun juridisk, men også kulturel. Initiativer som hashtagget #ExFamily på sociale medier har skabt en platform, hvor ofre for Children of God kan dele deres historier og presse på for større samfundsmæssig anerkendelse af de overgreb, de har lidt. Psykologer specialiseret i kulttraumer understreger vigtigheden af at behandle ikke blot de enkelte misbrugsoplevelser, men også den systematiske nedbrydning af selvstændig tankegang, som manipulationen i kulten forårsagede. Politimyndigheder verden over har oprettet specialenheder til håndtering af kultrelaterede forbrydelser, ofte i samarbejde med internationale organisationer som Interpol. Disse enheders arbejde med at dokumentere og bevise historiske overgreb har været afgørende i sager som den mod Derek Lincoln i Skotland.
Vejen til retfærdighed: Lovændringer og mod fra overlevere
Mens samfundet bevæger sig ind i 2020'erne, står vi over for det paradoksale problem at mangle tilstrækkelige juridiske redskaber til fuldt ud at retsforfølge forbrydelser begået under dække af religiøs frihed. Sagerne omkring Children of God og The Family International har dog bidraget til lovgivningsmæssige ændringer i flere lande. Dette inkluderer forlængelse af forældelsesfrister for seksuelle overgreb mod børn og skærpede krav til religiøse organisationers økonomiske gennemsigtighed. Den egentlige sejr ligger dog måske i de enkelte overlevendes mod til at bryde tavsheden om det omfattende misbrug. Som Verity Carter udtrykte det under sin retssag: at tale ud er ikke kun en handling mod fortiden, men et løfte til fremtidens børn om, at ingen skal gennemleve et lignende mareridt. I denne forstand er hver retssag, hver afsløring af overgreb, et skridt mod at opløse den mørke arv – en arv skrevet i børns lidelser, men rettet mod en fremtid, hvor lyset endelig kan trænge igennem og retfærdigheden ske fyldest.
Kilder:
Vil du læse flere historier om kriminelle kulter, systematisk misbrug og de mest ekstreme sager? Følg KrimiNyt og gå aldrig glip af den næste afsløring.