Puente: Sacramento's dødsengel og de ni formodede mord
Bag en facade af velgørenhed og omsorg i hjertet af Sacramento, Californien, skjulte den charmerende, gråhårede pensionist Dorothea Helen Puente en rystende hemmelighed. Kendt som "Death House Landlady", blev denne berygtede seriemorder afsløret i at have manipuleret, forgiftet og myrdet mindst ni udsatte lejere i sit pensionat mellem 1982 og 1988. Hendes motiv var koldt og kynisk: at skaffe sig penge ved at indkassere ofrenes sociale sikringschecks. Sagen om Dorothea Puente chokerede USA, da den ikke blot afslørede en seriemorders grusomme handlinger, men også et dybt samfundssvigt over for de mest sårbare individer i Californien.
Fra Dorothea Gray til forbryder: hendes tidlige kriminelle løb
Født som Dorothea Gray den 9. januar 1929 i Redlands, Californien, startede Puentes liv under svære kår, præget af traumer og ustabilitet. Hendes far, en alkoholiseret jernbanearbejder, begik selvmord, da Dorothea kun var otte år. Hendes mor, der arbejdede som prostitueret, efterlod Dorothea og hendes seks søskende på et børnehjem, hvor hun efter sigende oplevede seksuelle overgreb. Disse tidlige svigt formede et mønster af manipulation og kriminalitet, som fulgte hende livet igennem. Allerede som 16-årig giftede hun sig med soldaten Fred McFaul, et kortvarigt ægteskab, hvor hun efterlod parrets tvillingedøtre. Hendes kriminelle karriere begyndte for alvor i 1948 med en dom for checkbedrageri, en forbrydelse der afslørede hendes talent for forfalskning. I 1950'erne og 60'erne forfinede Dorothea Puente sine metoder inden for bedrageri, hvilket inkluderede drift af et bordel og systematisk svindel rettet mod ældre.
Pensionatet på 1426 F Street: Skjulte giftmord i Sacramento
I 1980'erne etablerede Dorothea Puente sit berygtede pensionat på adressen 1426 F Street i Sacramento. Udadtil fremstod stedet som en tryg havn for samfundets marginaliserede, med en velplejet rosenhave og duften af hjemmelavede tamales, der cementerede Puentes ry som en omsorgsfuld værtinde. Socialarbejdere henviste intetanende klienter til hendes pensionat, uvidende om den dødelige fare. Puentes metode, der kunne pege på træk af psykopati, var iskold og kalkuleret: Hun tiltrak bevidst personer, der led af psykisk sygdom, alkoholisme eller alderdomssvækkelse – lejere der sjældent havde nær familie eller et netværk, der ville efterlyse dem. Disse sårbare sjæle blev hendes ideelle ofre. Forgiftning var hendes foretrukne metode; ofrene blev typisk bedøvet med en dødelig cocktail af codeine og benzodiazepiner. Efter deres død begravede hun koldblodigt deres lig i haven eller dumpede dem i Sacramento River, alt imens hun fortsatte med at indkassere deres månedlige checks for egen vindings skyld, en kynisk jagt på penge.
Fra Munroe's 'selvmord' til Montoyas forsvinding på F Street
Et af de tidlige ofre for Dorothea Puente var Ruth Munroe, en 61-årig enke, som døde i april 1982 af en codeineoverdosis, blot tre uger efter sin indflytning. Hendes død blev oprindeligt fejlagtigt klassificeret som selvmord, men sagens senere afsløringer viste den grusomme sandhed. Mistanken mod Puente intensiveredes i 1988, da Alvaro "Bert" Montoya, en 52-årig mand diagnosticeret med skizofreni og dermed psykisk syg, forsvandt. Socialarbejderen Judy Moise, som havde henvist Montoya til Puentes pensionat, fattede mistanke, da Puente leverede modstridende forklaringer og endda forsøgte at udgive en anden mand for at være Montoya. Moises' vedholdenhed resulterede i, at politiet indledte en ransagning af ejendommen på F Street den 11. november 1988. Denne dag blev sandheden om rædslerne på Puentes pensionat gravet frem. Syv lig blev fundet nedgravet i haven, og yderligere to lig, herunder Puentes egen kæreste Everson Gillmouth, blev senere fundet i Sacramento River. Mordet på Gillmouth kan ses som et element af familiemord i den bredere sag.
Politifejl og Puentes flugt: Dage på fri fod før retssagen
Efter fundet af de mange lig begik politiet i Sacramento en kritisk fejl ved i første omgang at lade Dorothea Puente gå. Hun udnyttede prompte denne mulighed og flygtede fra Sacramento til Los Angeles. Her forsøgte hun at gå under jorden ved paradoksalt nok at optræde åbenlyst på lokale barer, inden hun til sidst blev pågrebet og stillet for en omfattende retssag.
Kilder:
Fascineret af de mørkeste afkroge af den menneskelige psyke? Følg KrimiNyt for flere rystende sager om seriemord og udspekuleret bedrag.