Kidnapning af Elizabeth Smart ændrer Salt Lake City
Natten til den 5. juni 2002, klokken lidt over to, blev den 14-årige Elizabeth Smarts liv brutalt ændret. I sit soveværelse i Federal Heights-kvarteret i Salt Lake City, Utah, vågnede hun ikke til en drøm, men til en kold kniv mod sin hals. Gerningsmanden, Brian David Mitchell, var trængt ind gennem et åbent vindue. Familien Smart havde tidligere hyret Mitchell som tømrer, men nu optrådte han som en selvudnævnt religiøs prædikant med en skræmmende mission: at gennemføre en bortførelse af Elizabeth. Hans mål var at etablere en polygam "Guds familie". Det blev starten på ni måneders rædselsfuldt fangenskab for Elizabeth Smart, fyldt med psykisk tortur og daglige voldtægter. Den intense offentlige eftersøgning, der fulgte denne kidnapning, rystede ikke kun USA, men afslørede også alvorlige mangler i datidens politiarbejde og førte til vigtige reformer.
Brian David Mitchell: Fra blufærdighed til fanatisme
Brian David Mitchells fortid tegnede et billede af en mand med en lang historik præget af afvigende adfærd og stærke manipulationsevner. Allerede som ung blev han anholdt for blotteri. I 1970'erne udviklede han sig til en religiøs fanatiker, og hans adfærd omfattede også kvindemishandling. Hans daværende kone anklagede ham for seksuelt misbrug af deres fælles søn, hvilket førte til begrænset samvær. I 1985 mødte Mitchell Wanda Barzee, en psykisk sårbar kvinde, der var diagnosticeret med skizofreni og netop havde afsluttet sit femte ægteskab. Wanda Barzee blev en lydig følgesvend og medsammensvoren i Mitchells forskruede planer, hvor misbrug af religiøse tekster og religion blev brugt til at retfærdiggøre de mest grusomme handlinger, herunder den planlagte kidnapning.
Bortførslen: Fra Smarts hjem til Mitchells lejr
Måneder efter at have udført tømrerarbejde på Smart-familiens tag, vendte Brian David Mitchell tilbage den skæbnesvangre juninat. Bevæbnet med en kniv tvang han Elizabeth Smart ud af hjemmet i Salt Lake City. Hendes 9-årige søster, Mary Katherine Smart, foregav at sove og blev et rædselsslagent vidne til bortførelsen. Elizabeth blev ført op i bjergene bag byen til en primitiv lejr. Her begyndte hendes langvarige fangenskab og de systematiske overgreb, som Mitchell retfærdiggjorde som "Guds vilje", en forkvaklet brug af religion.
Ni måneder af tortur: Elizabeth Smarts mod
Under det brutale fangenskab anvendte Brian David Mitchell alle tænkelige metoder til at knække Elizabeth Smarts vilje. Han omdøbte hende, kaldte hende "Guds udvalgte hustru" og udsatte hende for gentagne voldtægter, ofte under påskud af religiøse ritualer. Elizabeth blev tvunget til at indtage alkohol, se pornografi og måtte endda sove bundet til et træ. Trods den konstante psykiske tortur og de fysiske overgreb lykkedes det Elizabeth Smart at bevare en utrolig indre modstandskraft. Hun nægtede at anerkende sine bortførere som ægtefæller og klyngede sig desperat til håbet om en dag at undslippe sit fangenskab.
Eftersøgningen: Mary Katherine på *America's Most Wanted*
Sagen om Elizabeth Smarts bortførelse eksploderede hurtigt i medierne i USA. Familien Smarts desperate bønner om hjælp til at finde deres datter dominerede nyhedsdækningen, og tusindvis af frivillige deltog i eftersøgningen i bjergområderne omkring Salt Lake City. Ironisk nok befandt Brian David Mitchells lejr sig i de første måneder kun omkring seks kilometer fra familiens hjem i Federal Heights, en kendsgerning Mitchell angiveligt fandt underholdende. Et afgørende gennembrud i efterforskningen kom den 12. oktober 2002. Elizabeths søster, Mary Katherine Smart, genkendte Mitchells stemme fra en rekonstruktion vist i det populære tv-program *America's Most Wanted*. Selvom politiet i Salt Lake City indledningsvist var skeptiske over for den unge piges observation, viste hendes identifikation sig at være nøglen, der senere førte til anholdelsen af Brian David Mitchell og Wanda Barzee.
Befrielsen: Elizabeth Smart fundet, retssag følger
Den 12. marts 2003, næsten ni måneder efter Elizabeth Smarts kidnapning, blev hun og hendes bortførere, Brian David Mitchell og Wanda Barzee, set af civile i Sandy, Utah, en forstad til Salt Lake City. To opmærksomme cyklister genkendte Mitchell fra de landsdækkende efterlysningsplakater og alarmerede straks politiet. Politiet ankom netop, som Mitchell forsøgte at flygte, og anholdelsen af de to gerningspersoner markerede afslutningen på Elizabeths mareridtsagtige fangenskab, men også begyndelsen på en langvarig juridisk proces. Den efterfølgende retssag mod Brian David Mitchell og Wanda Barzee trak ud i årevis, blandt andet på grund af Mitchells påstande om psykisk sygdom. Først i 2010 blev han endeligt erklæret strafansvarlig. Elizabeth Smarts vidneudsagn under retssagen var rystende og detaljeret; hun beskrev blandt andet, hvordan Mitchell sang religiøse sange under de gentagne voldtægter. Wanda Barzee indgik en tiltaleforhandling i 2009 og blev idømt 15 års fængsel for sin medvirken til kidnapning og de seksuelle overgreb. Hun blev, for mange overraskende, løsladt i 2018 efter at have afsonet sin straf, inklusive varetægtsfængsling. Brian David Mitchell blev idømt livstid uden mulighed for prøveløsladelse, en dom der blev anset som en vigtig sejr for ofre for seksualforbrydelser i Utah og resten af USA.
Efter fangenskabet: Smarts hjælp til ofre og lovændring
Efter sin befrielse fra det ni måneder lange fangenskab har Elizabeth Smart dedikeret sit liv til at bekæmpe seksuelle overgreb og yde støtte til andre overlevende. I 2011 grundlagde hun Elizabeth Smart Foundation, en organisation der arbejder for at forebygge kidnapning og misbrug. Hendes gribende selvbiografi, *My Story*, udgivet i 2013, giver en ærlig og ufiltreret beretning om hendes rædselsvækkende fangenskab og de dybe traumer, det medførte. Den chokerende sag om Elizabeth Smarts bortførelse har haft varige konsekvenser for lovgivningen i Utah, hvor minimumsstraffen for bortførelse blev skærpet. Sagen bidrog også til at styrke AMBER Alert-systemet, et nationalt varslingssystem i USA ved børnebortførelser. Elizabeth Smarts utrolige modstandskraft og hendes evne til at omdanne en personlig tragedie til meningsfuld aktivisme er et stærkt vidnesbyrd om den menneskelige ånds overlevelsesevne. Hendes arbejde med *Smart Defense*-programmet har desuden rustet tusindvis af unge kvinder med konkrete værktøjer til selvforsvar og evnen til at genkende tegn på manipulation og farlige adfærdsmønstre.
Bizart efterspil: Barzee anholdt igen i Salt Lake City
Elizabeth Smart-sagen fik et bizart efterspil den 9. april 2025. Den dag blev den da 79-årige Wanda Barzee, en af Elizabeths bortførere, anholdt igen, denne gang i Liberty Park i Salt Lake City, Utah. På trods af de restriktioner, hun var underlagt som registreret seksualforbryder, opholdt Wanda Barzee sig i parken, angiveligt for at "følge Guds befalinger". Denne hændelse understreger de vedvarende udfordringer relateret til hendes psykiske tilstand og hendes reintegrering i samfundet efter afsonet straf for hendes rolle i den grufulde kidnapning og de efterfølgende overgreb.
Elizabeth Smarts arv: Håb og kamp mod mørket
Fra den rædselsvækkende nat i juni 2002, hvor Elizabeth Smart blev bortført, til Wanda Barzees senere tilbagefald i Salt Lake City, illustrerer Elizabeth Smart-sagen tydeligt, hvordan en enkelt, brutal forbrydelse kan have vidtrækkende konsekvenser. Sagen har påvirket ikke kun ofrene direkte, men også retssystemet i Utah og USA, samt samfundets generelle bevidsthed om kidnapning og seksuelle overgreb. Elizabeth Smarts utrættelige kamp og hendes arbejde for andre overlevende er et stærkt vidnesbyrd om, at selv efter det mørkeste traume kan der findes styrke og et lys. Som Elizabeth Smart selv har udtrykt det, kan håbet være den stærkeste form for hævn.
Kilder:
Vil du læse flere historier om kidnapning, overlevelse og komplekse kriminalsager? Følg KrimiNyt og gå aldrig glip af næste sag.