Dr. H.H. Holmes: Hotel til mord under Verdensudstillingen 1893
I skyggen af Verdensudstillingens glitrende løfter i Chicago, Illinois, i 1893 færdiggjorde Herman Webster Mudgett, bedre kendt som Dr. H.H. Holmes, sit berygtede hotel på West 63rd Street. Udadtil skulle bygningen huse gæster til den storslåede begivenhed, men i virkeligheden var det en uhyggelig konstruktion, designet til mord. Bag facaden af fremskridt og kultur udspillede sig en række grusomheder, der cementerede Holmes' status som en af USAs mest berygtede seriemordere og skabte en højprofil sag. Selvom han selv tilstod 27 drab, menes det reelle antal ofre for hans forbrydelser at være betydeligt højere, muligvis op mod 200.
Holmes' ungdom: Fra dyreforsøg til forsikringssvindel
Herman Webster Mudgett, født i 1861 i Gilmanton, New Hampshire, kom fra en velhavende familie. Allerede som 11-årig udviste han foruroligende træk, der kunne pege i retning af tidlig psykopati, da han udførte eksperimenter på dyr under dække af medicinstudier. Hans fascination af menneskekroppen ledte ham til University of Michigan, hvor han stjal lig fra anatomilaboratoriet. Disse uidentificerede lig brugte han til at begå omfattende forsikringssvindel – en form for bedrageri – ved at påføre dem falske skader og præsentere dem som forsvundne personer for at indkassere livsforsikringspenge. Denne tidlige kriminelle aktivitet var en forsmag på den koldblodige manipulation, der senere definerede hans liv.
Opførelsen af "Mordslottet" i Chicago: Faldlemme og tortur
I 1885 flyttede Holmes til Chicago og overtog en apotekbutik, efter den ældre farmaceut, Mrs. Holton, under mystiske omstændigheder forsvandt. Med profitten fra apoteket påbegyndte han i 1887 opførelsen af sin berygtede bygning, senere døbt "Mordslottet" (Murder Castle). Dette hus var en sand labyrint af falske vægge, hemmelige gange og rum uden vinduer. Faldlemme var strategisk placeret for at sende intetanende ofre direkte ned i kælderen, hvor en forbrændingsovn og en kalkbrønd ventede på at udslette sporene. Værelserne var udstyret med gasrør, så Holmes kunne bedøve eller begå forgiftning af sine gæster, mens lydisolerende materialer sikrede, at ingen hørte deres kamp eller skrig. Et berygtet panikrum med en jernbeslået dør, der kun kunne låses udefra, er også beskrevet som et sted, hvor han angiveligt holdt ofre i fangeskab og torturerede dem før deres død.
Verdensudstilling 1893: Conner og Cigrand fanget af Holmes
Da Verdensudstillingen åbnede i Chicago i maj 1893, søgte tusindvis af unge kvinder til byen efter arbejde eller eventyr. Holmes udnyttede kynisk denne strøm af potentielle ofre ved at tilbyde billige værelser i sit hotel. Blandt de første var Julia Conner og hendes datter Pearl Conner, der begge arbejdede i hans apotek. Efter at Julia blev gravid med Holmes, forsvandt hun sporløst, muligvis endnu et uidentificeret lig i hans rædselskabinet, og Pearl blev senere fundet død i kælderen. En anden ung kvinde, Emeline Cigrand, en 23-årig lærerinde fra Indiana, ankom for at arbejde som Holmes' sekretær og led samme skæbne. I månederne efter hendes død modtog hendes familie breve, som Holmes havde forfalsket – endnu et eksempel på hans bedrageri – skrevet med kemisk bleget blæk i et kynisk forsøg på at skjule sin forbrydelse og bevare illusionen om, at hun stadig var i live.
Benjamin Pitezels mord: Svindel og børnenes skæbne
Et vendepunkt indtraf i 1894 med Benjamin Pitezel, en af Holmes' medsammensvorne. De planlagde, at Pitezel skulle iscenesætte sin egen død i et påstået laboratorieforsøg for at indkassere en livsforsikring på 10.000 dollars – endnu et tilfælde af bedrageri designet til at snyde forsikringsselskabet og Pitezels retmæssige arvinger. Men Holmes havde ingen intentioner om at dele pengene. I september 1894 lokkede han Pitezel til et hus i Philadelphia, bedøvede ham med kloroform og antændte hans lig for at simulere en ulykke, et brutalt mord. Efter at have modtaget forsikringssummen overtalte Holmes Pitezels enke, Carrie Pitezel, til at lade ham tage tre af deres børn – Alice (14), Nellie (11) og Howard (8) – under påskud af, at deres far levede skjult i London. I de følgende uger rejste Holmes rundt med børnene og begik det, der kun kan beskrives som familiemord, da han myrdede dem et for et. Alice og Nellie blev kvalt i et hotelværelse i Toronto, mens Howard blev brændt ihjel i et skur i Indiana.
Fra anholdelse til galgen: Pinkertons jagt og henrettelse
Holmes' komplicerede plan begyndte at falde fra hinanden i november 1894, da forsikringsselskabet Fidelity Mutual fattede mistanke og hyrede de berømte Pinkerton-detektiver. De sporede Holmes til Boston, hvor han blev anholdt den 17. november. Under den efterfølgende retssag i Philadelphia i 1895, en sand højprofil sag der fangede nationens opmærksomhed, afslørede retsmedicinske beviser, at Pitezel var død af kloroform før branden. Dette bekræftede, at der var tale om mord, ikke selvmord. Anklagerne fremlagde 44 dages beviser og kaldte 200 vidner, herunder Holmes' partner, Georgiana Yoke, der vidnede om hans systematiske manipulation. Trods Holmes' forsøg på at give Pitezel skylden for børnenes død, blev han fundet skyldig i mordet på Benjamin Pitezel og dømt til døden. H.H. Holmes blev hængt den 7. maj 1896.
Efterspillet: Mordslottets brand og Holmes' uhyggelige arv
Efter Holmes' død brændte bygningen, der var kendt som "Mordslottet", mystisk ned i 1895, før den kunne omdannes til en morbid udstilling. Kun kælderen overlevede kortvarigt, før også den blev jævnet med jorden. Mange af hans ofre forblev uidentificerede på grund af hans omhyggelige ødelæggelse af beviser, hvilket for evigt efterlader spørgsmål om det sande omfang af hans forbrydelser. Selvom visse sensationelle detaljer om bygningens torturkamre menes at være overdrevet af datidens presse, efterlader H.H. Holmes' historie en uudslettelig og uhyggelig arv. I dag står en postkontorbygning på grunden, men legender om fortabte sjæle og hjemsøgte gader omkring den tidligere West 63rd Street lever videre – en dyster påmindelse om, hvordan et brillant, men fordærvet, sind kan vendes mod ufattelig ondskab.
Kilder:
Følg KrimiNyt for flere dybdegående sager om berygtede seriemordere og historiens mørkeste forbrydelser.