90'ernes Los Angeles: CRASH-enhed blev kriminel
I slutningen af 1990'erne stod Los Angeles over for intens bandekrig og udbredt narkotikahandel. En elitestyrke inden for Los Angeles Police Department (LAPD), kendt som CRASH (Community Resources Against Street Hoodlums) i Rampart Division, blev sat til at bekæmpe gadekriminaliteten. I stedet udviklede CRASH-enheden sig til en kriminel organisation i uniform. Den efterfølgende Rampart-skandale afslørede et dybt forankret embedsmisbrug og en chokerende politikultur, hvor målet var, at "fangen skal dømmes, uanset omstændighederne," som den centrale figur, betjent Rafael Pérez, senere indrømmede. Denne omfattende korruption inden for politiet i Los Angeles kostede ikke kun byen over 125 millioner dollars i erstatninger, men underminerede også fundamentalt tilliden mellem borgerne og ordensmagten.
Frank Lyga & Kevin Gaines: Skuddet, der udløste skandalen
Muren af tavshed og korruption begyndte at krakelere den 18. marts 1997. Undercoverbetjent Frank Lyga skød og dræbte sin kollega Kevin Gaines under et tilfælde af 'road rage' på Cahuenga Boulevard i Los Angeles. Begge betjente var i civil, og situationen eskalerede fatalt. Lyga rapporterede i panik over radioen, at han troede, Gaines var bevæbnet, kort før han affyrede de dødbringende skud. Dette skyderi udløste en intern efterforskning, som hurtigt afslørede Kevin Gaines' overraskende dobbeltliv. Den erfarne CRASH-betjent havde forbindelser til det berygtede pladeselskab Death Row Records og var involveret med Suge Knights ekskone. Gaines' sag viste sig kun at være toppen af isbjerget i Rampart-skandalen, hvor flere betjente fra LAPD levede på begge sider af loven.
CRASH-brutalitet: Falske anholdelser, justitsmord
CRASH-enheden blev oprindeligt etableret i 1979 under den daværende LAPD-chef Daryl Gates. Formålet var at bekæmpe den eskalerende bandekriminalitet i Los Angeles' mest udsatte kvarterer. I Rampart Division, et tætbefolket område vest for downtown Los Angeles, udviklede missionen sig dog hurtigt til systematisk magtanvendelse og politiets brutalitet. Rafael Pérez, en central figur i skandalen, beskrev CRASH-mentaliteten: Målet var at anholde formodede bandemedlemmer – uanset hvilke metoder der blev brugt. Denne tilgang førte til udbredte overgreb, herunder falske anholdelser, plantning af beviser og fabrikation af sigtelser. Et rystende eksempel er sagen mod den dengang 19-årige Javier Ovando. I 1996 skød Pérez og hans makker, Nino Durden, den ubevæbnede Ovando, som overlevede, men blev lammet fra livet og ned. Betjentene plantede derefter en pistol på Ovando og fik ham idømt 23 års fængsel for et angreb på politifolk, han aldrig havde begået – et klart tilfælde af justitsmord, hvor offeret reelt blev presset til en falsk tilståelse under trusler og fabrikerede beviser.
Betjente som kriminelle: Tyveri, røveri og mened i CRASH
Kriminaliteten inden for CRASH-enheden i Rampart Division var omfattende og gik langt ud over at fabrikere sager mod uskyldige. Betjentene blev selv dybt involveret i den type kriminalitet, de var sat til at bekæmpe. I 1998 stjal Rafael Pérez seks pund kokain fra politiets bevismagasin – en handling, der ironisk nok skulle blive katalysator for hans senere afsløringer af den udbredte korruption. Hans kollega og ven, den tidligere olympiske løber David Mack, begik et dristigt bankrøveri i november 1997, hvor han stjal over 700.000 dollars fra en Bank of America-filial i Los Angeles. Dette sendte Mack 14 år i fængsel. Den mest udbredte form for korruption var dog mened. Betjente som Michael Buchanan og Brian Liddy blev dømt for at lyve under ed og fabrikere beviser. En intern rapport fra LAPD estimerede chokerende, at op mod 90% af CRASH-betjentene i Rampart Division rutinemæssigt begik mened for at sikre domfældelser i diverse retssager.
Rafael Pérez' aftale: Tilståelser afslørede korruption
Det var Rafael Pérez' egen desperate situation, der til sidst åbnede Pandoras æske og afslørede den fulde dybde af Rampart-skandalen. Stillet over for en potentiel livstidsdom for sit kokaintyveri indgik Pérez den 8. september 1999 en omfattende aftale med anklagemyndigheden: Fem års fængsel i bytte for en fuld tilståelse om den systematiske korruption i LAPD. Gennem de følgende ni måneder leverede Pérez detaljerede vidnesbyrd om utallige skudepisoder, ulovlige falske anholdelser, plantning af beviser og et indgroet netværk af dækoperationer inden for politistyrken. Hans tilståelser, der fyldte over 3.000 sider, afdækkede det rystende omfang af embedsmisbrug. Som direkte konsekvens af Pérez' afsløringer blev hele 106 domfældelser omstødt. Javier Ovando, der havde siddet uskyldigt fængslet i tre år på grund af politiets fabrikerede beviser, blev løsladt i september 1999. Hans erstatning på 15 millioner dollars fra byen Los Angeles var på det tidspunkt den største i en sag om politikorruption i USA.
Efterdønninger: CRASH opløst, tillid til LAPD knust
Rampart-skandalen afstedkom omfattende reformer inden for Los Angeles Police Department (LAPD). De berygtede CRASH-enheder blev opløst i marts 2000, og nye anti-gang-enheder blev etableret under skærpet overvågning og kontrol. I 2001 indgik byen Los Angeles en aftale med det amerikanske justitsministerium om et føderalt tilsyn, en ordning der varede over et årti for at sikre, at LAPD overholdt borgernes rettigheder. De mere end 140 civile retssager, der fulgte i kølvandet på skandalen, kostede byen Los Angeles samlet set 125 millioner dollars. Den økonomiske pris var dog kun én facet af skaden. Tilliden til politiet, særligt i byens latinamerikanske og afroamerikanske samfund i Californien, led et alvorligt knæk. Som Bernard Parks, LAPD's chef under afsløringerne af Rampart-skandalen, udtalte: "Vi har forbrudt os mod de mennesker, vi svor at beskytte." I dag står Rampart-skandalen som et mørkt kapitel i LAPD's historie og en vedvarende advarsel om farerne ved magtmisbrug og korruption, når den interne kontrol svigter. Arven fra skandalen præger stadig debatten om nødvendig politireform og problemer med racial profiling i USA. For ofre som Javier Ovando – der ironisk nok i 2008 igen blev arresteret, denne gang for narkotikahandel – vidner hans videre skæbne om de dybe og varige traumer, skandalen forårsagede. Som Rafael Pérez selv konkluderede under sine afhøringer: De betjente, der skulle bekæmpe bandekriminalitet, var selv blevet til kriminelle.
Kilder:
Vil du have flere afslørende sager om korruption, magtmisbrug og forbrydelser i uniform? Følg KrimiNyt og gå ikke glip af virkelighedens mørkeste kapitler.