Afslutningen: 17 måneders terror slutter i East LA
I de tidlige morgentimer den 31. august 1985 samledes en rasende folkemængde i East Los Angeles' gader omkring en blødende, forslået skikkelse. Den berygtede mand, genkendelig på sine karakteristisk dårlige tænder og de sataniske symboler tatoveret på sin hud, havde netop forsøgt at stjæle en bil, men var blevet overmandet af årvågne borgere. Dette var den dramatiske afslutning på en 17 måneder lang terrorperiode, hvor Richard Ramirez, bedre kendt som "The Night Stalker", havde mejslet sit navn ind i USA's kriminalhistorie med blodige gerninger, især i Californien. Men hvordan kunne en tilsyneladende dysfunktionel teenager fra El Paso, Texas, udvikle sig til en af Amerikas mest frygtede seriemordere?
Ramirez' mørke fortid i El Paso: Vold og påvirkning
Ricardo Leyva Muñoz Ramirez blev født den 29. februar 1960 i El Paso, Texas. Som den yngste af fem børn i en mexicansk-amerikansk immigrantfamilie var hans opvækst præget af vold og vanrøgt. Faren, Julian, en tidligere mexicansk politibetjent, udsatte jævnligt både børn og hustru for fysisk og psykisk mishandling. En skelsættende begivenhed fandt sted, da den 13-årige Ramirez blev vidne til, at hans fætter Mike – en Vietnam-veteran lidende af PTSD – koldblodigt skød sin kone i hovedet under et psykotisk anfald. Senere retspsykiatriske vurderinger, der undersøgte hans potentielle psykopati, pegede på, at denne voldshandling gjorde et dybt indtryk på den unge Ramirez. Fætteren begyndte herefter at vise ham grusomme fotografier fra krigsforbrydelser i Vietnam, billeder der indeholdt voldtægter og lemlæstelser af vietnamesiske kvinder.
"Ricky Robon" til omrejsende tyv: Tidlig kriminalitet
Ramirez' kriminelle løbebane begyndte med småtyverier i teenageårene. Allerede som 12-årig foretog han adskillige indbrud i nabolaget, hvilket gav ham øgenavnet "Ricky Robon" (Ricky Tyven) grundet hans evne til at snige sig ind i huse ubemærket. Hans skolegang på Jefferson High School blev spoleret af omfattende fravær og et eskalerende stofmisbrug, og som 17-årig droppede han ud for at forfølge en tilværelse som omrejsende tyv og narkoman, hvilket ofte involverede flere indbrud.
Juni 1984: Jennie Vincow-mordet, blodigt spor begynder
Eskaleringen fra tyveri til mord fandt sted i juni 1984. Den 27. juni trængte Ramirez ind i den 79-årige enke Jennie Vincows lejlighed i Eagle Rock, Los Angeles. Efter at have gennemsøgt boligen for værdier, skar han halsen over på den sovende kvinde med en køkkenkniv. Dette brutale drab markerede starten på en 14-måneders periode, hvor The Night Stalker ville efterlade et blodigt spor gennem Californien. Hans modus operandi udviklede sig hurtigt til en skræmmende blanding af tilsyneladende tilfældighed og rituelle handlinger. Ofrene blev udvalgt uden et klart mønster – unge og gamle, mænd og kvinder, fra forskellige etniske grupper. Ramirez anvendte forskellige våben: knive, hammere, pistoler, og endda sine bare hænder i forbindelse med sine skyderier og overfald. En gennemgående tråd var dog hans fascination af okkulte symboler og satanisme. Ved flere gerningssteder efterlod han pentagrammer tegnet på væggene eller ofrenes kroppe, og han tvang flere ofre til at "sværge på Satan" under overfaldene.
Marts 1985: Hæsligt dobbeltmord på Zazzaras i Whittier
Et særligt grusomt eksempel på hans hærgen var mordet på ægteparret Vincent (64) og Maxine Zazzara (44) den 27. marts 1985 i Whittier. Efter at have skudt Vincent i hovedet, mens han sov, udsatte Ramirez Maxine for gentagne voldtægter, før han skar hendes hals over og stak hendes øjne ud med en køkkenkniv. På væggen over liget malede han et pentagram med Maxines blod, et tydeligt tegn på hans mørke fascination. Denne type angreb, der ramte hele familier, kunne betegnes som en form for familiemord i sin brutalitet.
Sommer 1985: Joyce Nelson mord – The Night Stalker slår til
Sommeren 1985 blev et vendepunkt. Den 7. juli trængte The Night Stalker ind hos den 61-årige Joyce Nelson i Monterey Park. Efter at have slået hende bevidstløs med en hammer, kvalte han hende. På hendes ansigt efterlod han et tydeligt skoaftryk fra sin Avia-sneaker – et spor der senere blev et centralt bevis i den kommende retssag. To uger senere, den 20. juli, angreb han familien Khovananth i Sun Valley. Ramirez skød faren, Chainarong (32), i hovedet, mens han sov, hvorefter han udsatte hustruen Somkid (32) for gentagne voldtægter foran deres 8-årige søn, der var bundet med håndjern.
August 1985: San Francisco – "Jack the Knife" afsløringerne
Politiets frustration nåede et klimaks i august 1985, da Ramirez udvidede sit jagtterritorium til San Francisco Bay Area. Den 18. august myrdede han Peter Pan (66) og voldtog hans hustru Barbara (42) i deres hjem i San Francisco. På væggen skrev han "Jack the Knife" med læbestift, en reference til en sang af Scorpions. Denne eskalering fik San Franciscos borgmester til, i et desperat forsøg på at advare befolkningen, at offentliggøre fortrolige efterforskningsdetaljer om The Night Stalker.
24. august 1985: Fejl leder til Ramirez' identifikation
Den 24. august 1985 begik Ramirez sin afgørende fejl. Under et indbrud i Lake Merced-området blev han set af et årvågent barn fra nabolaget, som noterede nummerpladen på den stjålne Toyota stationcar, han benyttede. Dette afgørende spor, kombineret med fremskridt inden for retsmedicin som politiets nye, computerbaserede fingeraftrykssystem (AFIS), muliggjorde hans endelige identifikation. Hans foto blev offentliggjort i medierne den 30. august, hvilket udløste en af de mest intense menneskejagter i Californiens historie.
Fanget af offentligheden: Genkendt og overmandet i LA
Ramirez' arrogance blev hans fald. Efter at have set sit eget ansigt på forsiden af avisen *La Opinión* i et kioskvindue på Los Angeles' busstation, forsøgte han panisk at flygte. En gruppe ældre kvinder genkendte ham, hvilket udløste en kaotisk jagt gennem byens gader. Da han forsøgte at kapre en bil i East Los Angeles, blev han overmandet af en rasende folkemængde. José Burgoin, en 57-årig lokal beboer, greb Ramirez og trak ham ud af bilen, mens andre kom til med jernrør og stokke. "Han sparkede og kæmpede som et vildt dyr," fortalte Burgoin senere. "Men vi vidste alle, hvem han var. Byen havde lidt nok under denne seriemorder."
Retssagen 1987: Sataniske provokationer, knusende beviser
Retssagen mod Richard Ramirez, som begyndte i januar 1987, udviklede sig til et makabert skue præget af hans åbenlyse foragt for retssystemet og ofrene. Hver dag malede Ramirez pentagrammer på sine håndflader og råbte "Hail Satan!" når han blev ført ind i retssalen. Under vidneudsagnet fra overlevende ofre, som 28-årige Inez Erickson der var blevet skudt i hovedet under et indbrud, grinede og hånede Ramirez åbent. Anklagemyndigheden fremlagde et overvældende bevismateriale: fingeraftryk fra 25 forskellige gerningssteder, ballistiske beviser der knyttede hans våben til drab, herunder flere skyderier, og stærke øjenvidneudsagn fra seks overlevende ofre. Grundig retsmedicinsk efterforskning understøttede anklagerne.
Dommen september 1989: 13 mord og 19 dødsstraffe
Den 20. september 1989 faldt dommen: Richard Ramirez blev fundet skyldig i 43 anklagepunkter, omfattende 13 mord, 11 seksualforbrydelser, herunder adskillige voldtægter, og 14 indbrud. Dommer Michael Tynan idømte ham 19 gange dødsstraf, hvilket afspejlede forbrydelsernes alvor og sendte ham til dødsgangen.
The Night Stalkers sidste kapitel: Dødsgangens konsekvenser
Ramirez tilbragte de følgende 24 år på dødsgangen i San Quentin-fængslet i Californien, hvor han paradoksalt nok modtog hundredvis af breve fra kvindelige beundrere. Hans død den 7. juni 2013 af komplikationer fra B-celle lymfom, relateret til kronisk hepatitis C-virus infektion (leverkræft er en ofte nævnt, men mindre præcis årsag), afsluttede et mørkt kapitel, men efterlod mange ubesvarede spørgsmål om ondskabens natur og den potentielle psykopati, der drev ham. Sagen om The Night Stalker, Richard Ramirez, fik varige konsekvenser for retssystemet i Californien og USA generelt. Hans kyniske brug af medieopmærksomhed til at sprede frygt førte til nye retningslinjer for mediedækning af igangværende kriminalsager. For ofrenes familier og de overlevende blev han et dystert symbol på en seriemorders rædsler, men også på hvordan et samfund kan forenes mod ondskab – selv når retfærdigheden, i form af den endelige eksekvering af en dødsstraf, aldrig nåede at blive fuldbyrdet grundet hans naturlige død.
Kilder:
Vil du dykke ned i flere rystende sager om seriemordere og efterforskningens mørkeste afkroge? Følg KrimiNyt og få de grusomme detaljer serveret først.