2. februar 2009: Knoglefundet afslører gravene i ørkenen
En gåtur den 2. februar 2009 på Albuquerques vestlige mesa i New Mexico udviklede sig fatalt, da Christine Ross og hendes hund Ruca gjorde en rystende opdagelse. Fundet af en enkelt knogle skulle vise sig at være starten på afsløringen af en af de mest makabre seriemordersager i USA’s nyere historie. Ruca gravede ved knoglen, der stak op af den tørre jord, og Christines mistanke om menneskelige rester blev hurtigt bekræftet. Dette var blot det første fund i en omfattende udgravning på det øde gerningssted nær 118th Street SW, et område på 100 hektar, der siden er blevet berygtet som "Dødens Mesa". Over de følgende uger afdækkede man levningerne af 11 kvinder og et ufødt barn, begravet i overfladiske grave. Satellitbilleder fra 2003-2005 viste spor af dæk og forstyrret jord, hvilket tydede på, at drabene og begravelserne var sket systematisk over flere år. Hele byen Albuquerque var i chok, da omfanget af disse forbrydelser langsomt kom for dagen. Blandt de første ofre, identificeret via DNA-analyser og tandlægejournaler, var den 15-årige Jamie Barela og hendes 27-årige kusine Evelyn Salazar. De forsvandt begge efter en familiefest i april 2004, sidst set på vej mod en park for at møde venner. Jamies mor, Jayne Perea, mindes dagen smerteligt: "Hun lod håret hænge, sagde bare 'Jeg er straks tilbage' – men vi så hende aldrig igen."
Ofrene på Dødens Mesa: Identifikation af de 11 kvinder
Retsmedicinske eksperter arbejdede ihærdigt på at identificere de 11 kvinder. De fleste ofre var hispaniske kvinder, i alderen 15 til 32 år, og mange havde en sårbar baggrund med tilknytning til prostitution og narkotikamisbrug. Bag tallene gemte sig dog unikke skæbner. Michelle Valdez, 32 år og gravid i fjerde måned, blev husket for sit smittende grin. Hendes far, Dan Valdez, beskrev hende som "en sjæl, der belyste hele rummet". Syllannia Edwards, en 15-årig pige stukket af hjemmefra i Oklahoma, var det eneste afroamerikanske offer. Cinnamon Elks, 32 år, efterlod fire børn, da hun forsvandt i 2004, mens hun kæmpede for at forlade prostitution. Den 15-årige Jamie Barela skilte sig ud; hun var en almindelig teenager uden kendt tilknytning til misbrugs- eller sexarbejdermiljøet, og hendes forbindelse til sagen forbliver et centralt mysterium for efterforskerne af denne uopklarede sag.
West Mesa-efterforskning: Spor mod Montoya og Blea
Politiets "118th Street Task Force" stod i spidsen for efterforskningen i New Mexico, men stod fra starten over for enorme udfordringer. Fordi drabene var sket tre til seks år før fundet af ligene, var afgørende fysiske beviser, herunder potentielt dna bevis, yderst sparsomme på gerningsstedet. Flere mistænkte kom dog i politiets søgelys. En central person var Lorenzo Montoya, en lokal trykkeriarbejder med en voldelig forhistorie mod sexarbejdere. Montoya boede kun tre kilometer fra det makabre fundsted og skulle angiveligt have truet med at "begrave kvinder i kalk". Han blev dræbt under et skyderi i december 2006, da han forsøgte at skille sig af med liget af en sexarbejder. Bemærkelsesværdigt stoppede drabene på West Mesa efter hans død. En anden mistænkt var Joseph Blea, allerede idømt 90 års fængsel for voldtægt. Han ejede en virksomhed med adgang til West Mesa, kendte flere af ofrene og kunne have brugt området til at skaffe sig af med lig. Ligesom med Montoya manglede dog de afgørende beviser. Som retsantropolog Heather Walsh-Haney understregede: "Vi kan ikke fabrikere beviser." En yderligere juridisk komplikation er New Mexicos seksårige forældelsesfrist for mord, hvilket kan besværliggøre en retsforfølgelse, selv hvis nye dna beviser skulle dukke op.
Familiernes kamp: Håb om DNA-gennembrud mod Montoya
Selv 16 år efter de gruopvækkende fund på Dødens Mesa kæmper ofrenes familier stadig for svar i denne uopklarede sag. Jayne Perea, mor til Jamie Barela, udtrykker sin frustration over den sparsomme kommunikation fra politiet: "Alt hvad jeg hører, kommer gennem rygter." I februar 2025 annoncerede Albuquerque Police Department (APD) planer om at støtte lovforslag, der skal lempe restriktioner for adgang til DNA-databaser. Dette gælder især i sager med afdøde mistænkte som Lorenzo Montoya, hvilket potentielt kan fremskaffe nyt dna bevis. En dusør på 100.000 dollars for information, der fører til en opklaring, er fortsat udlovet, men afgørende tips eller et vidne udebliver. En anonym efterforsker har i en podcast spekuleret: "Det føles som om, morderen enten er død... eller allerede sidder i fængsel."
Skyggesider: Marginalisering og menneskehandelsteorier
West Mesa-sagen har afdækket mere end blot en række brutale mord på kvinder; den har udløst en national debat i USA om retssystemets behandling af marginaliserede ofre. Det er blevet påpeget, at kun 15% af de oprindeligt 19 forsvundne kvinder, der blev knyttet til sagen, blev offentligt eftersøgt. Aktivistgrupper som *Missing and Murdered Women of Color* har fremført kritikken, at sagen muligvis var blevet opklaret hurtigere, hvis ofrene havde været fra den hvide middelklasse. Kriminologer peger på, hvordan udnyttelsen af personer i prostitution, især under store begivenheder som New Mexico State Fair, kan gøre dem til sårbare mål for serieforbrydere. En kriminalanalyse fra FBI har endda antydet, at en menneskehandelsring, der opererede på tværs af flere stater, potentielt inklusiv nabostater som Californien, kunne være involveret.
Hvem var morderen? Teorier om identitet og motiv
Mysteriet om den berygtede West Mesa Bone Collector, en formodet seriemorder, er stadig uløst. Var gerningsmanden en enkeltstående person, eller var vedkommende en del af et større kriminelt netværk? Hvorfor stoppede drabene pludseligt omkring 2005/2006? Og findes der flere uopdagede ofre blandt de otte kvinder, der fortsat er savnet i forbindelse med sagen? En teori peger på, at den omfattende byudvikling på West Mesa, som startede i 2006, kan have ødelagt afgørende beviser på gerningsstedet. Andre spekulationer går på, at morderen kan have haft et erhverv, der gav legitim adgang til området, såsom gravarbejder eller bygningsinspektør. Nogle profiler antyder en gerningsmand med træk af psykopati, der muliggjorde de systematiske og følelseskolde handlinger.
Albuquerque: Frygt og mindehøjtid ved 118th Street SW
I lokalsamfundet i Albuquerque hviler en trykkende tavshed om West Mesa-mordene. "Alle kender nogen, der ved noget," fortalte en bartender på Central Avenue til en journalist, men frygt for repressalier eller mistillid til politiet afholder potentielle vidner fra at stå frem. Hvert år den 2. februar samles familierne til en mindehøjtidelighed ved gerningsstedet på 118th Street SW, hvor de nedlægger hvide kranse for de dræbte kvinder. Selvom håbet om en opklaring svinder med årene, forbliver deres beslutsomhed intakt. "Vi fortjener sandheden," insisterer Maria, søster til offeret Michelle Valdez, mens hun holder et falmet billede af sin gravide søster.
Bone Collector: Symbol på social ulighed og retfærdighed
West Mesa Bone Collector-sagen er mere end blot en af New Mexicos mest rystende uopklarede sager. Den står som et dystert vidnesbyrd om social ulighed, institutionelle svagheder i retssystemet, og den dybe menneskelige kapacitet for både grusomhed og udholdenhed. Jagten på retfærdighed for ofrene fortsætter i New Mexicos tørre ørkenlandskab, indtil hver en knogle er analyseret og ethvert spor er undersøgt i håbet om at stille en seriemorder eller flere gerningsmænd til ansvar.
Kilder:
Er du optaget af uopklarede sager og seriemordere? Følg KrimiNyt for flere dybdegående efterforskninger fra virkelighedens skyggesider.