WeWorks storhed og fald: Fra $47 mia. til konkurs 2023
Kontorfællesskabs-giganten WeWork, grundlagt i New York i 2010 af Adam Neumann og Miguel McKelvey, kollapsede i en spektakulær nedtur. Kulminationen var en konkurs-begæring i november 2023 i USA, blot fire år efter en katastrofal børsnotering i 2019 afslørede massive tab og en dybt problematisk ledelse. WeWork, engang værdisat til svimlende 47 milliarder dollars og hyldet som fremtiden for arbejde, blev et symbol på uhæmmet vækst og faldgruberne i venturekapitalens verden. Denne højprofil sag udviklede sig til en af de mest omtalte skandaler i nyere tid, hvor en vision om fællesskab endte i historien om et dyrt kollaps drevet af karismatisk, men uansvarlig ledelse.
Forretningsmodellens SoftBank-milliarder og kultvision
WeWorks forretningsidé var i starten fængende: Lej store kontorejendomme på lange kontrakter, omdan dem til hippe co-working spaces med gratis øl og kaffe, og udlej så mindre pladser på fleksible vilkår til startups, freelancere og større firmaer. Med Adam Neumanns magnetiske personlighed ved roret og enorme kapitalindsprøjtninger, især fra japanske SoftBank, voksede WeWork eksplosivt på verdensplan. Neumann solgte ikke bare kontorpladser; han solgte en vision om at "hæve verdens bevidsthed" og skabe et "fysisk socialt netværk". Internt udviklede WeWork en næsten kult-lignende virksomhedskultur med ekstravagante firmafester – de berygtede "Summer Camps" – og en udbredt dyrkelse af Neumann som en visionær guru. Grænsen mellem arbejde og fest syntes ofte udvisket.
Bag facaden: Neumanns ledelse og potentielt misbrug
Bag facaden af succes og inspirerende retorik tegnede der sig dog et billede af en problematisk virkelighed, centreret om Adam Neumanns ledelse og personlige adfærd. Beretninger fra tidligere medarbejdere beskriver møder med højt alkoholindtag, angiveligt med Neumann insisterende på fælles tequila-shots. Han brugte angiveligt virksomhedens privatfly til personlige rejser og indgik tvivlsomme aftaler, hvor han lejede egne ejendomme ud til WeWork til overpriser. Disse handlinger, sammen med store lån fra virksomheden til at finansiere Neumanns personlige rigdom og luksuriøse livsstil, rejste spørgsmål om potentielle interessekonflikter og misbrug af virksomhedens penge. En særlig kontroversiel sag var salget af varemærket "We" for næsten 6 millioner dollars til Neumanns eget holdingselskab – en handel, der hurtigt blev trukket tilbage efter kritik, men som afslørede et mønster, der grænsede til det, nogle kritikere ville betegne som korruption, hvor Neumann syntes at behandle WeWorks midler som sine egne.
Vendepunktet 2019: S-1 dokumentet afgjorde Neumanns skæbne
Vendepunktet indtraf brat i august 2019 med indleveringen af WeWorks ansøgning om børsnotering, det kritiske S-1 dokument. Offentliggørelsen af selskabets reelle finansielle tilstand sendte chokbølger gennem finansverdenen. Dokumentet blotlagde astronomiske tab: alene i første halvår 2019 havde WeWork tabt 690 millioner dollars på en omsætning af 1,5 milliarder. Virksomheden brændte reelt penge af i et alarmerende tempo. Potentielle investorer reagerede også med dyb skepsis på WeWorks opfindsomme regnskabsmetoder, især det hjemmestrikkede nøgletal "Community-Adjusted EBITDA", der belejligt ignorerede massive udgifter som leje og byggeomkostninger for at få resultatet til at se bedre ud. Da det samtidigt kom frem, at Adam Neumann via særlige aktier ville bevare en uforholdsmæssig stor kontrol efter børsnoteringen, kollapsede tilliden totalt.
Aflyst børsnotering: Neumanns fald og SoftBanks redningsaktion
Den planlagte børsnotering blev først udskudt i september 2019 og derefter helt aflyst i oktober. Presset på Adam Neumann blev uholdbart, og han blev tvunget til at forlade posten som administrerende direktør. Hovedinvestoren SoftBank, som allerede havde milliarder i klemme, greb ind med en redningspakke på 9,5 milliarder dollars for at afværge et totalt kollaps. Redningsaktionen nedskrev dog WeWorks værdiansættelse til blot 8 milliarder dollars – et svimlende fald fra de 47 milliarder få måneder før. Ironisk nok, og til stor forargelse, forlod Neumann WeWork med en enorm gylden faldskærm, rapporteret til at være op mod 1,7 milliarder dollars. Imens stod tusindvis af medarbejdere tilbage med usikre job og aktieoptioner, der nu var potentielt værdiløse.
Sidste krampetrækninger: COVID-19 og konkurs i nov. 2023
Selv uden Neumann ved roret fortsatte WeWorks overlevelseskamp. COVID-19-pandemien blev endnu et hårdt slag, da den globale udbredelse af hjemmearbejde drastisk reducerede behovet for de fysiske kontorpladser, der udgjorde kernen i WeWorks forretning. Omfattende omstruktureringer og tusindvis af fyringer var ikke nok. Den 6. november 2023 indgav WeWork Inc. formelt en ansøgning om konkursbeskyttelse under Chapter 11 i USA. Gælden blev anslået til et sted mellem 10 og 50 milliarder dollars. For SoftBank betød det et enormt tab, da de måtte nedskrive deres samlede investering på over 16 milliarder dollars i denne højprofil sag.
WeWork-skandalens eftermæle: Startup-hype og sagsanlæg
WeWork-skandalen står tilbage som et lærestykke om farerne ved den hype-drevne startup-kultur, hvor karismatiske grundlæggere kan opnå enorm magt og adgang til venturekapital uden tilstrækkelig kontrol eller forretningsmæssig realisme. Den problematiske ledelse og de vildledende finansielle fremstillinger udløste en bølge af sagsanlæg fra investorer, der følte sig vildledt – nogle anklagede endda selskabet for handlinger, der grænsede til bedrageri. Hele sagaen, der er blevet grundigt dækket af journalistik og endda skildret i dokumentarer og dramatiseringer (beslægtet med reality tv's fokus på dramatiske personligheder og konflikter), fungerer som en advarsel. Selvom WeWork genopstod fra konkursen i en nedskaleret form i 2024, er historien om dets himmelflugt og fald en permanent påmindelse om, hvordan grænseløs ambition og enorme summer penge kan føre til et spektakulært kollaps, når visionen bygger på et usolidt fundament.
Kilder:
Fascineret af store erhvervsskandaler og økonomisk kriminalitet? Følg KrimiNyt for flere dybdegående analyser af sager, der rystede verden.