American Murder: The Family Next Door

Hvad handler serien om?

American Murder: The Family Next Door er en Netflix-dokumentarfilm om en af de mest chokerende familietragedier i nyere amerikansk kriminalhistorie: den 34-årige Shanann Watts og hendes to små døtre, Bella på 4 år og Celeste på 3 år, der alle tre blev myrdet af manden og faderen, Chris Watts, den 13. august 2018 i Frederick, Colorado. Shanann var desuden højgravid med parrets ufødte søn, da hun blev dræbt.

Det, der gør denne dokumentarfilm exceptionel, er dens radikale brug af udelukkende arkivmateriale. Der er ingen rekonstruktioner, ingen dramatiseringer og ingen efterfølgende interviews. I stedet bygger filmen alene på råoptagelser fra politiets bodycams, overvågningsvideo, SMS-korrespondance, Facebook-opslag og private familievideoer — materiale, som tegner et portræt af et liv, der udadtil lignede en drøm, men indefra var ved at falde fra hinanden.

Sagen bag dokumentaren

Shanann og Chris Watts boede med deres to døtre i et forstadskvarter i Frederick, Colorado. Shanann var aktiv på sociale medier og delte jævnligt billeder og videoer af familielivet, der tilsyneladende virkede idyllisk og lykkeligt. Men bag facaden var der alvorlige problemer: Parret led under stor gæld, og Chris Watts havde indledt et hemmeligt kærlighedsforhold til en kollega.

Den 13. august 2018 vendte Shanann hjem fra en arbejdsrejse tidligt om morgenen. Samme dag forsvandt hun og de to piger sporløst. En veninde alarmerede politiet om forsvindingen, og Chris Watts optrådte samme dag i lokale TV-udsendelser, hvor han bad offentligheden om hjælp til at finde sin familie — en optræden, som mange efterfølgende opfattede som påfaldende kold og usandsynlig.

Under efterforskningen underkastede Chris Watts sig frivilligt en løgndetektor-test, som han dumpede. Kort efter tilstod han og ledte politiet til ofrenes lig. Shanann var begravet i en lavvandet grav på en mark nær det oliefelt, hvor Chris Watts arbejdede. Bella og Celeste var stopfet ned i olietanke på samme ejendom.

Chris Watts blev sigtet for tre drab i første grad, to tiltalepoints for drab på børn under 12 år i en tillidsposition, ét tiltalepoint for ulovlig afbrydelse af graviditet samt tre tiltalepoints for forvanskning af lig. Den 6. november 2018 erklærede han sig skyldig i alle punkter og undgik dermed en retssag og en potentiel dødsstraf. Den 19. november 2018 idømtes han fem livstidsdomme uden mulighed for prøveløsladelse samt 84 år for de øvrige forbrydelser.

Produktionen

Dokumentarfilmen er instrueret af den britiske instruktør Jenny Popplewell og blev udgivet på Netflix den 30. september 2020. Popplewells metodiske tilgang til materialet adskiller sig markant fra traditionel true crime-produktion: I stedet for at fortælle sagen gennem eksperter, journalister og kommentatorer lader hun de faktiske optagelser tale for sig selv.

Centralt i filmen står det enorme mængde digitalt materiale, som Shanann efterlod sig — hendes Facebook-profil var et vindue ind i familiens liv og gav seerne en intimitet med ofret, der er sjælden i true crime-genren. Politiets bodycam-optagelser fra afhøringen af Chris Watts og den indledende efterforskning giver tilsvarende et usædvanligt tæt indblik i efterforskningsprocessen. Som CNET bemærkede i sin anmeldelse, bruger filmen alt-arkiv-tilgangen til en decideret kølende effekt, der adskiller den fra genrens mere sensationsprægede produktioner.

Modtagelse

Filmen modtog en generelt positiv modtagelse fra kritikere og seere. På IMDb har den en rating på 7,2/10, og den samlede pressedækning fremhævede især den innovative brug af arkivmateriale som et frisk pust i en genre, der ellers kan virke formelstyret.

Seernes reaktioner var dog intenst følelsesladede. Adskillige medier beskrev, hvordan publikum var dybt rystede og berørte af filmens indhold — særligt de private familieoptagelser, der understreger det tragiske tab af Shanann og hendes døtre. Common Sense Media beskrev filmen som en true crime-dokumentar om en kvinde og hendes to døtre og anbefalede seererne at forberede sig på stærkt indhold.

Filmen genopvækkede også en bredere samfundsdebat om sociale mediers rolle i moderne parforhold, og om hvorvidt den perfekte facade på Instagram og Facebook kan skjule dysfunktion og fare. En del kommentatorer påpegede, at Shanann selv havde dokumenteret sit eget liv med en grundighed, der utilsigtet kom til at udgøre det vigtigste bevismateriale i sagen mod hendes mand.

Kritiske røster bemærkede dog, at filmen udelod en række centrale detaljer fra den fulde efterforskning og retssag — noget, der er uundgåeligt i en enkelt dokumentarfilm om en så kompleks sag, men som efterlod nogle seere med ubesvarede spørgsmål.

Sagen i dag

Chris Watts afsoner fortsat sine livstidsdomme i et amerikansk fængsel uden mulighed for prøveløsladelse. Sagen betragtes som afsluttet juridisk set, men den lever videre i offentlighedens bevidsthed — dels gennem dokumentarfilmen, dels gennem den løbende interesse i Shanann Watts' skæbne og den måde, sociale medier kan skjule virkeligheden bag et tilsyneladende perfekt familieliv.

Sagen har desuden affødt en bredere diskussion om tegn på vold i nære relationer og om, hvordan omgivelserne — venner, familie og naboer — kan overse advarselssignaler, selv når de er synlige i det digitale spor, et offer efterlader sig.