Beware the Slenderman

Hvad handler serien om?

Beware the Slenderman er en dokumentarfilm instrueret af Irene Taylor Brodsky, der undersøger et af de mest chokerende forbrydelser i nyere amerikansk kriminalhistorie: to 12-årige pigers planlagte forsøg på at myrde deres klassekammerat i en skov i Waukesha, Wisconsin. Filmen udforsker ikke kun selve forbrydelsen, men stiller et langt større spørgsmål om internettets magt over sårbare børns fantasi og virkelighedsopfattelse. Hvornår stopper en myte med at være en myte – og hvornår bliver den til en drivkraft bag vold?

Dokumentaren kombinerer interviews med de to gerningspersoners forældre, eksperter i internetpsykologi, folklorister og journalister med arkivmateriale og rettens dokumenter. Det giver en nuanceret og til tider ubehagelig nærhed til en sag, der berørte en hel nation.

Sagen bag dokumentaren

Den 31. maj 2014 inviterede de to 12-årige piger Morgan E. Geyser og Anissa E. Weier deres klassekammerat Payton Isabella Leutner – også kaldet "Bella" – med til en overnatning. Dagen efter lokkede de hende ud i skovområdet ved Davids Park i Waukesha under påskud af at lege. Her stak de hende 19 gange med en køkkenkniv.

Payton Leutner overlevede mod alle odds. Hun kravlede ud til en nærliggende cykelsti, hvor hun blev fundet af en tilfældig cyklist og bragt på hospitalet i kritisk tilstand. Knivene havde ramt vitale organer, og læger sagde efterfølgende, at endnu et par millimeter ville have kostet hende livet.

Under politiets afhøring afslørede Geyser og Weier deres motiv: de troede, at Slender Man – en fiktiv, langslemmet skikkelse uden ansigt, skabt som internetmyte på hjemmesiden Creepypasta Wiki i 2009 – var et virkeligt væsen med overnaturlige kræfter. De ønskede at blive hans "proxier" – tjenere der udfører hans vilje – og mente, at de skulle dræbe et menneske for at bevise deres loyalitet og beskytte deres familier mod hans hævn. Yahoo Entertainment beskriver det som en forbrydelse direkte motiveret af en internetmyte.

Begge piger blev i første omgang tilbageholdt i ungdomsvaretægt og sigtedes for forsøg på forsætligt drab i første grad – en tiltale der potentielt kunne udløse op til 65 års fængsel, hvis de blev dømt som voksne. Retssagen trak ud over flere år, delvist på grund af langvarige psykiatriske vurderinger. I december 2017 blev Anissa Weier idømt en tvangsindlæggelse på op til 25 år på en psykiatrisk institution. Morgan Geyser fulgte i februar 2018 med en dom på op til 40 år under samme betingelser, efter at retten vurderede, at hun led af skizofreni og ikke i tilstrækkelig grad forstod realiteternes natur på gerningstidspunktet.

Payton Leutner har efterfølgende udtalt sig offentligt om overfaldet og den lange genoptræninsproces. Hun har fortalt, at hun måtte gennemgå en omfattende fysisk og psykisk rehabilitering, men at hun har arbejdet sig tilbage til et normalt liv.

Produktionen

Dokumentaren er instrueret af Irene Taylor Brodsky, der er kendt for sine indfølende og psykologisk dybdegående dokumentarer. Brodsky fik adgang til de to pigers familier, hvilket udgør filmens mest gribende og kontroversielle element: vi ser forældre kæmpe med at forstå, hvad der gik galt – og med skyldfølelse over ikke at have set tegnene i tide.

Filmen bruger desuden eksperter inden for internetkultur, folkloristik og ungdomspsykologi til at kortlægge, hvordan Slender Man-mytologien opstod og spredtes med eksplosiv hastighed på nettet. Slender Man som figur blev skabt i 2009 som en del af den såkaldte "creepypasta"-tradition – internethorror der viderefortælles og modificeres af brugere i et selvforstærkende netværk af skræmmende historier og manipulerede billeder.

Brodsky går ikke let hen over spørgsmålet om ansvar: er det internettet, der er skyldigt? Forældrene? Skolesystemet? Eller er der tale om to ekstremt sårbare børn, der faldt igennem systemets net? The Atlantic beskrev filmen som et værk uden nemme svar – en analyse af psykologi og sociale faktorer frem for en simpel skyldfordeling.

Filmen havde verdenspremiere på South by Southwest-festivalen i marts 2016 og fik sin brede tv-premiere på HBO den 23. januar 2017.

Modtagelse

Kritikernes modtagelse var overvejende positiv. På Rotten Tomatoes opnåede dokumentaren en score på 85 %, og på Metacritic fik den en score på 78 ud af 100, hvilket placerer den solidt i kategorien "generelt anbefalede" film.

LA Times beskrev den som "et chillende blik" på en forbrydelse inspireret af Slender Man, mens Vice karakteriserede den som en ægte true crime-horrorfilm, der rammer seerne med fuld styrke. Refinery29 fremhævede filmens evne til at gøre gerningspersonerne menneskelige uden at undskylde deres handlinger – en balance, der er vanskelig at opnå i true crime-genren.

Kontroversen om filmen centrerede sig om flere forhold: etikken i at lave en dokumentar om mindreårige gerningsmænd, risikoen for at romantisere eller sprede Slender Man-mytologien yderligere, og spørgsmålet om, hvorvidt offerets perspektiv fik tilstrækkelig plads. Kritikere bemærkede, at Payton Leutner og hendes familie ikke medvirkede i filmen – et valg, der efterlader en markant stemme fraværende i narrativet.

Sagen i dag

Begge gerningsmænd afventer fortsat udgang fra deres respektive psykiatriske institutioner. Morgan Geyser er idømt op til 40 år og Anissa Weier op til 25 år, og det er psykiatriske nævn – ikke en fast dato – der afgør, hvornår de eventuelt løslades. Sagen har sat varige spor i den offentlige debat om børn, mental sundhed og internettets indflydelse.

Payton Leutner brød tavsheden i et interview med Dr. Phil i 2017 og fortalte om sin lange vej tilbage. Hun har fortsat sit liv og er en overlevende i ordets egentlige forstand.

Slender Man-sagen er fortsat en af de mest citerede eksempler i diskussionen om internetmytologiers potentielle skadevirkning på unge, sårbare sindssyge. Beware the Slenderman er ikke blot en true crime-dokumentar – den er et tidsdokument over et kulturelt og digitalt vendepunkt.