Martinsburg, West Virginia, 1991 — officielt selvmord, men omstridt
Danny Casolaro-sagen er betegnelsen for den uafklarede død af den amerikanske undersøgende journalist Danny Casolaro, der den 10. august 1991 blev fundet død i et badekar på et motel i Martinsburg, West Virginia. Den 43-årige freelancejournalist fra Fairfax, Virginia, var på det tidspunkt dybt involveret i efterforskningen af det, han kaldte 'The Octopus' — en påstået storkonspirationsteori, der forbandt regeringskorruption, våbenhandel og illegal overvågningssoftware. Selvom lokale myndigheder klassificerede døden som selvmord, har sagen forblevet dybt omstridt, og ingen er nogensinde blevet tiltalt eller dømt for at have dræbt ham.
Den 9. august 1991 checkede Danny Casolaro ind på et motel i Martinsburg med det formål at møde en unavngiven kilde, der angiveligt kunne give ham afgørende information til hans efterforskning. Natten mellem den 9. og 10. august var han sidst kendt i live. Om formiddagen den 10. august fandt hotelpersonalet ham død i badekarret på værelse 517.
Casolaro blev fundet nøgen i badekarret med dybt opskårne håndled og en barberkniv til stede i vandet. Ved siden af badekarret stod alkohol, og der lå et håndskrevet brev, som politiet fortolkede som et afskedsbrev. Der var ingen synlige tegn på indbrud eller kamp i værelset, hvilket førte de lokale myndigheder til hurtigt at konkludere, at der var tale om selvmord.
Casolaro checks into Martinsburg motel
Danny Casolaro traveled to Martinsburg, West Virginia, to meet a source about his 'Octopus' investigation. He checked into room 517 of a local motel and was last seen alive that evening.
Body discovered in bathtub
Casolaro was found dead in the bathtub of his motel room with deeply slashed wrists and a razor blade present. Police found a suicide note, no signs of forced entry, and alcohol at the scene.
Autopsy performed at West Virginia University
The first autopsy concluded Casolaro died from blood loss, with the time of death estimated between 8:00 a.m. and 11:00 a.m. on August 10. The official ruling was suicide.
Obduktionen, der blev gennemført den 14. august 1991 ved West Virginia University, fastslog, at døden skyldtes blodtab, og at dødstidspunktet var mellem cirka kl. 08:00 og 11:00 om formiddagen den 10. august.
Danny Casolaro blev født i 1947 og var på dødstidspunktet 43 eller 44 år gammel. Han arbejdede som freelancejournalist og havde gennem flere år specialiseret sig i undersøgende journalistik med fokus på komplekse politiske og økonomiske skandaler.
I månederne op til sin død var Casolaro blevet besat af det, han selv døbte 'The Octopus' — en teori om et hemmeligt netværk af regeringsfolk, efterretningsagenter og kriminelle, der angiveligt stod bag en række skandaler i 1980'erne. Hans efterforskning centrerede sig især omkring:
- Inslaw/PROMIS-sagen: En strid om overvågningssoftware, som det amerikanske justitsministerium angiveligt havde stjålet fra softwarefirmaet Inslaw.
- Iran-Contra-affæren: Den hemmelige våbenhandel med Iran for at finansiere Contra-oprørere i Nicaragua.
- October Surprise-teorien: Påstande om, at Ronald Reagans valgkampagne i 1980 hemmelig havde forhandlet med Iran om at forsinke løsladelsen af amerikanske gidsler.
- BCCI-skandalen: Bank of Credit and Commerce International, en bank involveret i hvidvaskning og våbenhandel.
Casolaro havde efter sigende samlet omfattende dokumentation og forberedte en bog om sine fund. Han fortalte venner og familie, at han var tæt på et gennembrud i sin efterforskning.
Den indledende efterforskning af Casolaros død blev hurtigt afsluttet af lokale myndigheder i West Virginia, der baserede deres selvmordskonklusion på flere faktorer: tilstedeværelsen af et afskedsbrev, ingen tegn på tvang eller indbrud, fund af en barberkniv i badekarret og alkohol på værelset.
Men allerede fra starten rejste Casolaros familie alvorlige spørgsmålstegn ved denne konklusion. De påpegede, at Danny havde planlagt at returnere hjem og fortsætte sit arbejde, og at han ikke havde vist tegn på selvmordstanker. Desuden havde han gentagne gange udtrykt bekymring for sin egen sikkerhed i forbindelse med sin efterforskning.
Ifølge senere rapportering fra Unsolved Mysteries og andre medier stillede også visse FBI-taskforce-medlemmer spørgsmålstegn ved selvmordskonclusionen og anbefalede yderligere efterforskning. De påpegede uregelmæssigheder i sagen, herunder:
- Dybden og antallet af snit i håndleddene var usædvanligt for selvmord
- Casolaros omfattende research-materiale og notater forsvandt efter hans død og blev aldrig genfundet
- Hans familie blev ikke kontaktet før efter kremeringsprocessen var påbegyndt
- Flere vidner hævdede at have set Casolaro sammen med uidentificerede personer i dagene før hans død
Trods disse bekymringer blev der aldrig indledt en decideret mordefterforskning, og ingen er nogensinde blevet identificeret, arresteret eller tiltalt i forbindelse med Casolaros død.
Der har aldrig været nogen retssag eller domfældelse i Danny Casolaro-sagen. Den officielle dødsårsag forbliver selvmord ifølge West Virginia-myndighederne, og ingen person er nogensinde blevet sigtet for hans død.
I årene efter Casolaros død har forskellige journalister og efterforskere forsøgt at genåbne sagen. ABC News og Time Magazine gennemførte omfattende undersøgelser af sagen, men fandt ikke konkrete beviser for mord, selvom de påpegede flere uafklarede spørgsmål.
Sagen forbliver således i en juridisk gråzone: officielt klassificeret som selvmord, men bredt betragtet i offentligheden og blandt konspirationsteoretikere som et muligt politisk mord, der aldrig blev ordentligt efterforsket.
Danny Casolaro-sagen er fortsat en af de mest omdiskuterede uopklarede dødsfald i amerikansk journalistik. Sagen har gennem årtierne inspireret talrige bøger, artikler og dokumentarprogrammer.
I 2024 fik sagen fornyet opmærksomhed, da Netflix udsendte dokumentarserien 'American Conspiracy: The Octopus Murders', der i detaljer gennemgår både Casolaros død og den konspiration, han forsøgte at afdække. Serien præsenterer nye interviews med personer, der kendte Casolaro, og undersøger de teorier, han arbejdede med.
Sagen blev også behandlet i tv-programmet Unsolved Mysteries, hvilket bidrog til at holde offentlighedens interesse ved lige.
Der eksisterer i dag ingen aktiv politiefterforskning af Casolaros død som en mulig forbrydelse. Sagen betragtes som cold case med en officiel selvmordsklassifikation, men forbliver uafklaret i mange menneskers øjne. Ingen nye beviser er kommet frem i de seneste år, der kunne føre til en genåbning af sagen eller identificering af eventuelle gerningsmænd.
Historien om Danny Casolaro står som en påmindelse om de risici, som undersøgende journalister kan møde, når de graver i magtfulde interessers hemmeligheder — samt om de kontroverser, der kan opstå, når officielle konklusioner ikke stemmer overens med offentlighedens og pårørendes opfattelse af begivenhederne.