Fort Smith og Ozark National Forest, Arkansas, 1994–1995 — uopklaret
Melissa Witt-sagen er et uopklaret drab på en 19-årig kvinde, der forsvandt fra en bowlinghal-parkeringsplads i Fort Smith, Arkansas, den 1. december 1994 og blev fundet død seks uger senere i Ozark National Forest. Melissa Gail Witt skulle mødes med sin mor på Bowling World aftenen den 1. december, men nåede aldrig frem til indgangen. Hendes bil blev fundet parkeret med motoren i gang, og et blodspor ledte væk fra stedet. Seks uger senere, den 13. januar 1995, blev hendes nøgne lig fundet i et afsides skovområde nær Turner Bend i Franklin County, omkring 60 kilometer fra Fort Smith. Trods omfattende efterforskning og flere mistænkte er ingen blevet tiltalt for drabet, og sagen forbliver aktiv som en cold case.
Aftenen den 1. december 1994 skulle Melissa Witt mødes med sin mor, Vickie Witt, på Bowling World i Fort Smith for en aften sammen. Melissa ankom til parkeringspladsen omkring kl. 19:00, men nåede aldrig ind i bygningen. Da hendes mor ikke kunne finde hende, gik hun ud på parkeringspladsen og opdagede Melissas bil – en Mazda 323 – stående med motoren i gang og dørene ulåst. Nøglerne sad stadig i tændingen, og Melissas taske lå på forsædet.
Politiet blev tilkaldt og fandt hurtigt et blodspor, der strakte sig fra Melissas bil og ud over parkeringspladsen. Sporet tydede på, at der var sket nogang voldsomt, og at Melissa sandsynligvis var blevet overfaldet og tvunget væk fra stedet. Efterforskere konkluderede tidligt, at der var tale om en bortførelse fra parkeringspladsen.
Melissa Witt disappears from bowling alley parking lot
19-year-old Melissa Witt vanished from the Bowling World parking lot in Fort Smith, Arkansas, where she had gone to meet her mother. A blood trail was discovered at the scene.
Missing person investigation begins
Fort Smith police launch investigation after Melissa's abandoned car is found in the Bowling World parking lot with evidence of a struggle.
Body discovered in Ozark National Forest
Melissa Witt's nude body is found in a remote area of Ozark National Forest near Turner Bend in Franklin County, approximately 40 miles from the abduction site.
Cause of death determined as strangulation
Forensic examination reveals Melissa died from strangulation. Her clothing, shoes, and jewelry were missing from the scene.
Seks uger senere, den 13. januar 1995, fandt en jæger Melissas lig i Ozark National Forest nær Turner Bend i Franklin County. Liget lå i et meget afsides område, langt fra stier og veje. Melissa var nøgen, og hendes tøj, sko og smykker manglede alle sammen. Retsmedicinske undersøgelser fastslog, at hun var blevet kvalt. Desuden viste forensiske tests, at Melissa havde indåndet skovmateriale – blade, jord og andet organisk materiale fra Ozark-skoven – hvilket indikerede, at hun sandsynligvis var blevet dræbt på eller meget tæt på det sted, hvor hendes krop blev fundet, snarere end et andet sted.
Der blev også fundet skader på siden af hendes hoved, hvilket tydede på stump vold før eller under drabet.
Melissa Gail Witt var 19 år gammel på tidspunktet for sin død. Hun var en populær ung kvinde fra Fort Smith, der blev beskrevet som venlig, udadvendt og kærlig af familie og venner. Melissa boede hos sin mor, Vickie Witt, og de to havde et tæt forhold. Aftenen den 1. december havde de planlagt en hyggelig bowlingaften sammen – en rutine de ofte fulgte.
Melissa havde ingen kendte fjender, og der var ingen umiddelbare tegn på problemer i hendes liv. Hun havde et job og et normalt socialt liv. Hendes pludselige forsvinden chokerede lokalsamfundet i Fort Smith, og eftersøgningen efter hende mobiliserede hundredvis af frivillige.
Siden Melissas død har hendes mor, Vickie Witt, været en utrættelig advokat for at holde sagen i offentlighedens søgelys. Hun har arbejdet tæt sammen med efterforskere, medvirket i dokumentarer og gjort alt for at sikre, at hendes datters sag ikke bliver glemt.
Documentary released examining the case
The documentary 'Uneven Ground: The Melissa Witt Story' is released, bringing renewed attention to the unsolved murder.
Hulu documentary marks 30th anniversary
ABC News Studios releases 'At Witt's End: The Hunt for a Killer' on Hulu, featuring new interviews and examination of suspects as the case reaches its 30-year mark.
Efterforskningen af Melissa Witts forsvinden og drab begyndte øjeblikkeligt efter, hun blev meldt savnet. Politiet i Fort Smith og senere Franklin County Sheriff's Office samt Arkansas State Police arbejdede sammen om sagen. Blodspor på parkeringspladsen og den forensiske analyse af liget gav efterforskerne flere ledetråde, men ingen klare gerningsmænd.
Én af de første teorier var, at Melissa var blevet overfaldet af en fremmed på parkeringspladsen, sandsynligvis en opportunistisk forbryder, der havde set hende alene. Det afsides sted, hvor hendes krop blev fundet, antydede, at gerningsmanden havde lokalkendskab til Ozark National Forest.
Genom årene har flere personer været under mistanke. En af de mest prominente mistænkte var Charles Ray Vines, en voldelig forbryder med en historie med overfald på kvinder. Vines blev undersøgt nøje af politiet, men der er ingen offentligt tilgængelig dokumentation for, at han blev sigtet eller tiltalt i forbindelse med Melissa Witts drab. En anden person, Travis Crouch, er også blevet nævnt i medierne som mulig mistænkt, men heller ikke han er blevet formelt tiltalt.
Forensisk bevis spillede en central rolle i efterforskningen. DNA-teknologi fra midten af 1990'erne var langt mindre avanceret end i dag, men prøver fra gerningsstedet og fra Melissas krop blev sikret og opbevaret. I takt med at DNA-teknologien er blevet forbedret, har efterforskerne genbesøgt bevismaterialet flere gange i håb om at finde et match.
I de senere år har sagen fået fornyet opmærksomhed gennem dokumentarer og podcasts, hvilket har ført til nye tips fra offentligheden. Politiet behandler stadig sagen som aktiv og opfordrer alle med information til at melde sig.
Der har aldrig været nogen retssag i Melissa Witt-sagen. Ingen er blevet tiltalt, anholdt eller dømt for hendes bortførelse og drab. Sagen forbliver officielt uopklaret, selvom politiet gennem årene har haft flere mistænkte under observation.
Fraværet af en tiltale skyldes primært manglen på afgørende beviser, der kan knytte en bestemt person til forbrydelsen med tilstrækkelig sikkerhed til at føre en straffesag. Selvom der er blevet indsamlet DNA-materiale og andre forensiske spor, har det endnu ikke resulteret i en identificering af gerningsmanden.
Årsagerne til, at sagen fortsat er uopklaret, er mangfoldige: teknologiske begrænsninger i efterforskningens tidlige faser, det afsides gerningssted, og muligvis også gerningsmandens omhu med at fjerne beviser såsom Melissas tøj og smykker.
Melissa Witt-sagen er stadig aktiv og behandles som en cold case af Arkansas State Police og Franklin County Sheriff's Office. Mere end 30 år efter hendes forsvinden fortsætter efterforskere med at gennemgå bevismateriale og følge op på nye tips.
I december 2024, i forbindelse med 30-årsdagen for Melissas forsvinden, udgav Hulu og ABC News Studios dokumentarserien At Witt's End: The Hunt for a Killer, som sætter fokus på sagen og de fortsatte bestræbelser på at finde hendes morder. Derudover blev dokumentaren Uneven Ground: The Melissa Witt Story udgivet i 2023, og sagen er blevet behandlet i adskillige podcasts, herunder The Unsolved Murder of Melissa Witt.
Melissas mor, Vickie Witt, har aldrig opgivet håbet om retfærdighed for sin datter. Hun har arbejdet tæt sammen med journalister, dokumentarister og efterforskere for at holde sagen levende i offentlighedens bevidsthed. Hendes dedikation har været afgørende for, at sagen ikke er blevet glemt.
Politiet opfordrer fortsat alle med oplysninger – uanset hvor små de måtte virke – til at kontakte myndighederne. Med moderne DNA-teknologi, genealogiske databaser og forbedrede efterforskningsmetoder er der stadig håb om, at Melissa Witts morder en dag vil blive identificeret og stillet for retten.
Sagen har også sat fokus på de mange uopklarede drab på unge kvinder i USA og vigtigheden af, at lokalsamfund og myndigheder forbliver engagerede i at søge retfærdighed, uanset hvor lang tid der er gået.