Big Cypress National Preserve, Florida, 2018 — identificeret 2020
Mostly Harmless-sagen er betegnelsen for den to år lange efterforskning af en uidentificeret vandrer, der blev fundet død i sit telt i Big Cypress National Preserve i Florida den 23. juli 2018. Den afdøde mand havde ingen ID-papirer på sig, men notebooks fyldt med computerkode og kontanter. Gennem omfattende DNA-analyse og hjælp fra vandrersamfundet blev han i december 2020 identificeret som Vance John Rodriguez, en 44-årig tidligere tech-arbejder fra Louisiana, der havde boet i Brooklyn, New York. Sagen er ikke en kriminalsag, men et mystisk dødsfald hvor en mands forsøg på at forsvinde fra sit tidligere liv endte tragisk.
I foråret 2018 begyndte vandrere på Appalachian Trail at bemærke en usædvanlig mandlig vandrer. Han præsenterede sig under forskellige navne — mest almindeligt "Mostly Harmless" (en reference til Douglas Adams' sci-fi-serie), men også "Denim" og "Ben Bilemy". Han bar et tykt, gammeldags telt og tungt udstyr, hvilket var usædvanligt for erfarne langdistancevandrere. Hans adfærd var venlig, men tilbageholdende. Han fortalte forskellige, ofte modstridende historier om sin baggrund.
Manden vandrede sydpå gennem den østlige del af USA gennem foråret og sommeren 2018. Andre vandrere huskede ham som intelligent og velartikuleret, men også som en der tydeligvis ønskede at holde distance til sit tidligere liv. Han brugte ikke telefon eller sociale medier, og han undgik at blive fotograferet når det var muligt.
Body discovered in tent
A deceased hiker was found in his tent at Big Cypress National Preserve in Florida with no identification, notebooks full of computer code, and cash.
John Doe investigation begins
Authorities began efforts to identify the deceased hiker, who became known online as 'Mostly Harmless' based on trail names used during his hike.
Former coworker recognizes photos
A former coworker recognized photos of the unidentified hiker circulated online, providing the critical lead needed for identification.
DNA match confirmed
Othram laboratory confirmed DNA match with relatives in Lafayette Parish, Louisiana, identifying the hiker as Vance John Rodriguez.
Den 23. juli 2018 fandt myndighederne mandens lig i hans telt i Big Cypress National Preserve i det sydlige Florida. Han var død under ukendte omstændigheder. Ved siden af kroppen lå flere notebooks fyldt med håndskreven computerkode, en betydelig mængde kontanter, og vandreudstyr. Det mest påfaldende var fraværet af enhver form for identifikation — ingen kørekort, kreditkort, pas eller andre dokumenter der kunne afsløre hans identitet.
Collier County Sheriff's Office iværksatte straks en efterforskning for at identificere manden. De tog fingeraftryk og DNA-prøver, men ingen match blev fundet i nationale databaser. Det tydede på, at manden aldrig var blevet arresteret eller registreret i militæret i USA.
Efterforskningen af "Mostly Harmless" blev en af de mest omfattende identificeringssager i moderne tid. Collier County Sheriff's Office offentliggjorde fotos af den afdøde mand og beskrivelser af hans udseende og udstyr. Billederne blev delt massivt i vandrersamfundet på sociale medier, hvor dusin af mennesker kom frem med beretninger om møder med ham på forskellige steder langs Appalachian Trail og senere i
Identity publicly announced
Collier County Sheriff's Office officially announced the identification of the deceased hiker as Vance John Rodriguez, ending the two-year mystery.
Documentary released
Max/HBO released the documentary 'They Called Him Mostly Harmless,' exploring the investigation and Rodriguez's life story.
Journalist Nicholas Thompson fra Wired skrev en omfattende artikel om sagen, hvilket øgede opmærksomheden betydeligt. Amatørdetektiver over hele verden begyndte at forsøge at identificere manden gennem ansigtsgenkendelsesteknologi og ved at sammenligne hans udseende med forsvundne personer.
Trods tusindvis af tips og utallige teorier forblev mandens identitet et mysterium i mere end to år. Gennembruddet kom i slutningen af 2020, da en tidligere arbejdskollega fra tech-industrien genkendte fotos af "Mostly Harmless". Vedkommende kontaktede myndighederne med oplysninger om, at det kunne være en mand ved navn Vance Rodriguez, der tidligere havde arbejdet i tech-branchen og havde boet i Brooklyn, New York.
Med det nye spor kontaktede efterforskerne slægtninge i Lafayette Parish, Louisiana. DNA-prøver blev indsamlet og sendt til Othram, et specialiseret DNA-analysefirma der bruger avanceret genealogisk DNA-teknologi. I december 2020 bekræftede Othram et match — den afdøde vandrer var Vance John Rodriguez.
Rodriguez var omkring 44 år gammel på tidspunktet for sin død. Han havde en baggrund som tech-arbejder og programmør, hvilket forklarede de notebooks fylde med kode der blev fundet ved hans lig. Han var oprindeligt fra Louisiana, men havde tilbragt sine senere år i Brooklyn, New York, hvor han arbejdede i teknologibranchen.
Collier County Sheriff's Office annoncerede officielt identifikationen den 12. januar 2021. Meddelelsen afsluttede et over to år langt mysterium, men rejste samtidig nye spørgsmål: Hvorfor havde Rodriguez forladt sit liv? Hvad søgte han på vandrerstien? Og hvad var årsagen til hans død?
Efter identifikationen begyndte et mere nuanceret billede af Vance Rodriguez at tegne sig. Mennesker der kendte ham beskrev en intelligent, men kompleks person. Han havde været en dygtig programmør med ekspertise i forskellige programmeringssprog, hvilket forklarede den sofistikerede kode i hans notebooks.
Rodriguez havde tilsyneladende bevidst forsøgt at forsvinde fra sit tidligere liv. Han havde brugt falske navne, undgået at tage billeder, og efterladt alle former for digital kommunikation. Hans valg af pseudonymet "Mostly Harmless" — en reference til Douglas Adams' science fiction-univers hvor Jorden beskrives som "mostly harmless" i den galaktiske håndbog for blafere — antydede både humor og muligvis en følelse af eksistentiel ubetydlighed.
Dødsårsagen er aldrig blevet offentliggjort som kriminel, og ingen gerningsmand er blevet identificeret eller sigtet i sagen. Myndighederne har behandlet det som et uforklaret dødsfald snarere end en forbrydelse.
Historien om "Mostly Harmless" har fascineret offentligheden og medierne. Ud over Nicholas Thompsons oprindelige Wired-artikel blev sagen dækket af CBS News Sunday Morning og adskillige podcasts der fokuserer på uopklarede mysterier.
I 2024 udkom HBO/Max-dokumentaren "They Called Him Mostly Harmless", der dybtgående undersøger Rodriguezs liv, hans forsvinden ind i vandrerlivet, og den omfattende efterforskning der førte til hans identifikation. Dokumentaren interviews mennesker der mødte ham på stien, tidligere kolleger og venner, samt efterforskerne der arbejdede på at identificere ham.
Mostly Harmless-sagen står som et moderne eksempel på hvordan sociale medier, DNA-teknologi og engagerede samfund kan løse tilsyneladende umulige identificeringssager. Sagen illustrerer også hvor svært det stadig er at forsvinde i det 21. århundrede, selv når man bevidst forsøger at slette alle spor af sin identitet.
For vandrersamfundet blev sagen en påmindelse om de mange mennesker der søger heling, flugt eller transformation på lange vandreture. Rodriguezs historie har sat fokus på mental sundhed i outdoor-miljøet og vigtigheden af at holde kontakt med vandrere der virker isolerede eller i nød.
Sagen forbliver teknisk set lukket som en identificeringssag — målet var at finde ud af hvem "Mostly Harmless" var, og det er nu besvaret. Men spørgsmålene om hvorfor Vance Rodriguez valgte at forlade sit liv, og præcis hvad der skete i hans sidste dage i Florida, forbliver delvist ubesvarede. Hans notebooks med kode, hans motivationer, og den fulde historie om hans transformation fra tech-arbejder til ensom vandrer er detaljer der måske aldrig bliver fuldt ud forstået.
Historien om Vance Rodriguez — manden der blev "Mostly Harmless" — er blevet en moderne legende i vandrersamfundet: en påmindelse om mysteriet ved menneskelig identitet, ønsket om at starte forfra, og de tragedier der nogle gange følger når mennesker forsøger at forsvinde fra deres tidligere liv.