Bioterror i Oregon: Sheelas gift i salatbaren

I september 1984 blev The Dalles i Oregon ramt af et angreb, der skulle ændre amerikanske sikkerhedsmyndigheders syn på bioterrorisme. Ma Anand Sheela, sekretær og talsmand for den indiske guru Osho Rajneesh, orchestrerede en koordineret kontaminering af salatbarer på ti restauranter i byen.

Sheela valgte Salmonella enterica Typhimurium som våben. Bakterien blev introduceret i salatbuffetterne på systematisk vis, og resultatet var massivt: 751 mennesker blev inficeret med salmonellosis. Blandt dem blev 45 indlagt på hospitalet, men ingen døde.

Angrebbet var ikke tilfældigt eller spontant. Det var beregnet til at påvirke valget i Wasco County i 1984. Sheelas mål var at lamme vælgerne i The Dalles, så færre kunne møde frem til stemmeurnerne. Ved at tilføre stemmeberettigede til sygesengen håbede hun at skaffe fordel til Rajneesh-bevægelsens kandidater.

Kulten bag angrebbet

Ma Anand Sheela havde siden 1981 styret Rajneeshpuram, det store ashram (spirituelt samfund), som Osho Rajneesh havde etableret i Oregon. Som manager af ashrammet havde Sheela betydelig indflydelse over bevægelsens cirka 6.000 tilhængere. Hun var mere end bare administrator – hun var også bevægelsens talsmand og meget synlig figur udadtil.

Rajneeshpuram-samfundet havde været kontroversielt siden sin etablering. Naboerne i Oregon var skeptiske over for den store koncentration af udenlandske kultmedlemmer, og der var løbende spændinger mellem lokale og kultmedlemmer.

Sheelas bioterror-plan må ses i konteksten af disse stigende lokale konflikter. Ved at påvirke valget ønskede hun at sikre politisk magt til Rajneeshee-kandidater, som kunne beskytte kultens interesser i regionen.

Flugt og tilståelse

Planen blev ikke holdt hemmeligt. I september 1985 – hele året efter angrebbet – kom Osho Rajneesh selv med informationer til myndighederne. Det førte til, at Sheela flygede Rajneeshpuram og søgte tilflugt i Europa.

Hun undgik ikke retforfølgelse. I 1986 mødte Sheela i retssalen og tilstod skylden. Hun blev fundet skyldig i forsøg på manddrab og overfaldsanklager. Hun idømtes en straf, men kilder giver modstridende oplysninger: nogle angiver fire og et halvt år, andre 20 år i fængsel. [MANGLER: præcis straffesats og faktisk afsovet tid]

Historisk betydning

Det var ikke tilfældigt, at amerikanerne bemærkede dette angreb. Rajneeshee-angrebet blev registreret som det første – og største – bioterroristiske angreb i amerikansk historie. Ingen havde før forsøgt at bruge biologiske agenser som våben mod civile befolkninger på denne skala i USA.

Angrebbet skabte bølger langt ud over Oregon. Det tvang amerikanske myndigheder til at tænke på nye trusler og satte fokus på biosikkerhed og håndtering af epidemiologiske crises på en helt ny måde.

Sheelas navn blev et symbol på det, der kan gå galt, når spirituel ideologi blander sig med magt, isolation og fanatisme. Sagen illustrerer, hvordan selv små kultsamfund kan udgøre store trusler mod samfundets sikkerhed.