Beatrice, Nebraska, 1985 — seks uskyldige dømt, frikendt i 2009 efter DNA-bevis
The Beatrice Six er en af USA's mest opsigtsvækkende justitsmordssager. Seks personer — Joseph White, Thomas Winslow, Ada JoAnn Taylor, Debra Shelden, James Dean og Kathy Gonzalez — blev i 1989 dømt for voldtægt og drab på den 68-årige Helen Wilson, der den 6. februar 1985 blev fundet død i sin lejlighed i Beatrice, Nebraska. Først i 2009 blev de alle frikendt, efter at DNA-analyser entydigt pegede på en helt anden gerningsmand: Bruce Allen Smith, der var død allerede i 1992. Sagen er siden blevet et ikonisk eksempel på, hvordan falske tilståelser og fabrikerede beviser kan føre til, at uskyldige mennesker tilbringer årtier i fængsel.
Den 6. februar 1985 blev Helen Wilson voldtaget og kvalt i sin egen lejlighed i den lille by Beatrice i Nebraska. Lejligheden bar tydelige spor af et voldsomt overgreb, og biologiske spor — blandt andet sæd og blod — blev sikret på gerningsstedet. På det tidspunkt var DNA-teknologi endnu ikke tilgængelig som kriminalteknisk standardmetode, og efterforskerne måtte basere sig på blodtypeanalyse og vidneudsagn.
Gage County Sheriff's Office fokuserede tidligt på en lokal mand ved navn Bruce Allen Smith, hvis blodtype matchede sporene fra gerningsstedet. Men efter en fejlagtig vurdering blev han renset for mistanke, og efterforskningen drejede sig i stedet mod en gruppe lokale, marginaliserede personer med løst tilknyttede relationer og misbrugsproblemer.
Helen Wilson murdered
68-year-old Helen Wilson was raped and suffocated in her apartment in Beatrice, Nebraska.
Six defendants convicted
Joseph White, Thomas Winslow, Ada JoAnn Taylor, Debra Shelden, James Dean and Kathy Gonzalez were convicted in Nebraska state court. Five accepted plea bargains or no-contest pleas to avoid possible death sentences; White went to trial.
Bruce Allen Smith dies
Bruce Allen Smith, who had been an early suspect in the Wilson murder, died in 1992 — long before DNA testing would tie him to the crime.
DNA implicates Bruce Allen Smith
DNA testing of crime-scene evidence matched Bruce Allen Smith, excluding all six convicted defendants.
Helen Wilson var 68 år, enke og en velkendt skikkelse i lokalsamfundet i Beatrice. Hun boede alene i en lejlighed centralt i byen og havde ingen kendte fjender. Drabet rystede den lille Nebraska-by dybt, og presset på politiet for at finde en gerningsmand voksede måned for måned, mens sagen forblev uopklaret.
Men i en forstand var også de seks uskyldigt dømte ofre i denne sag. Flere af dem havde psykiske vanskeligheder, lave IQ-niveauer eller misbrugsproblemer, og de blev presset til falske tilståelser under lange afhøringer. Ada JoAnn Taylor og flere andre kom efterhånden til at tro, at de faktisk havde deltaget i drabet — et fænomen, psykologer kalder "memory contamination".
Efterforskningen blev ledet af Gage County Sheriff's Office, og den blev senere i en civilretssag betegnet som dybt mangelfuld. Ifølge den civile dom havde sheriffkontoret aktivt fabrikeret beviser og brugt suggestive afhøringsteknikker for at få mistænkte til at tilstå. De seks blev konfronteret med detaljer fra gerningsstedet, og når deres tilståelser ikke passede med de fysiske spor, blev de "hjulpet" med at huske rigtigt.
The Beatrice Six exonerated
All six defendants were officially exonerated and pardoned after the DNA results confirmed they had no role in the rape and murder of Helen Wilson.
$28 million civil verdict
A federal jury awarded the exonerated six $28 million in damages, finding that Gage County officials had fabricated evidence during the original investigation.
Vendepunktet kom årtier senere. I 2008 blev sagens biologiske spor underkastet moderne DNA-analyse, og resultaterne var entydige: sæden på gerningsstedet stammede fra Bruce Allen Smith — den mand, der oprindeligt var hovedmistænkt, men som var blevet renset. Smith var død i 1992 og kunne aldrig stilles til ansvar. Ingen af de seks dømtes DNA matchede sporene fra Helen Wilsons lejlighed.
I 1989 blev de seks dømt ved en statsdomstol i Nebraska for voldtægt og drab på Helen Wilson. Fem af dem — Winslow, Taylor, Shelden, Dean og Gonzalez — accepterede plea-aftaler eller "no contest"-erklæringer for at undgå risikoen for dødsstraf. Kun Joseph E. White afviste at tilstå og gik i retten, hvor han blev kendt skyldig, blandt andet på baggrund af de øvriges belastende vidneudsagn.
Efter DNA-frikendelserne i 2009 blev alle seks formelt benådet af Nebraska's Board of Pardons. I 2016 tilkendte en føderal jury de seks tidligere dømte og deres pårørende 28 millioner dollar i erstatning for det embedsmisbrug, der havde ført til justitsmordet. Den oprindelige anklager i sagen har efterfølgende offentligt erklæret, at sagen fik ham til at modsætte sig dødsstraf.
The Beatrice Six står i dag som et af USA's mest citerede eksempler på, hvordan presset på politi og anklagemyndighed kan føre til justitsmord — særligt når mistænkte er sårbare og afhøringsmetoderne suggestive. Sagen har været genstand for omfattende mediedækning, blandt andet i HBO's dokumentarserie Mind Over Murder fra 2022, der dykker ned i de psykologiske mekanismer bag de falske tilståelser. Apple TV har desuden udgivet The Beatrice Six: Keith Morrison Investigates, hvor NBC-veteranen Keith Morrison gennemgår sagen.
Flere af de seks har siden frikendelsen kæmpet med eftervirkninger af de mange år bag tremmer. Sagen indgår i dag som undervisningsmateriale på amerikanske jurastudier og bruges aktivt af Innocence Project til at illustrere risikoen ved falske tilståelser og kriminalteknisk forsømmelse.