En morderserie begynder
Peter Kürten kastede Düsseldorf ud i en hidtil uset undtagelsestilstand mellem november 1929 og maj 1930. Den 26. maj 1883 fødte morder dræbte mindst ni mennesker – småbørn, teenagere og voksne kvinder. Han stak, kvalte eller slog sine ofre ihjel med en hammer, og i flere tilfælde drak han deres blod direkte fra sårene. Denne makabre fremgangsmåde gav ham tilnavnet "Vampyren fra Düsseldorf".
Det første kendte offer var femårige Maria Wilhelm, som Kürten dræbte 8. november 1929 i bydelen Flehe med 36 knivstik. 13. februar 1930 fulgte 34-årige Else Schüller, som han stak ned med en saks på Kurfürstenstrasse. Den 15 måneder gamle Maria Schultze blev myrdet 9. maj 1930 i Reisholz – hendes hals blev skåret over, og liget blev begravet i en gårdsplads. Brutaliteten steg: 25. august 1930 dræbte Kürten femårige Marie-Luise Lenzen og sårede hendes 13-årige søster Gertrud alvorligt.
En by i panik
Mordserien udløste hidtil uset hysteri i Düsseldorf. Overborgmester Robert Lehr indførte i 1929 udgangsforbud for børn efter klokken 18. Kvinder turde ikke gå ud om natten, og skolebørn blev hentet af bevæbnede forældre. Myndighederne udsatte en dusør på 10.000 Reichsmark – den højeste, der nogensinde var blevet udlovet i Tyskland.
Mere end 1.000 avisartikler blev skrevet om sagen. "Kölnische Zeitung" og "Frankfurter Zeitung" berettede 25. maj 1930 om den "forfærdelige forbrydelse" og "morderen fra Flehe". Statsanklageren Adolf Köthe forklarede under hovedforhandlingen 24. april 1931: "Forbrydelserne satte hele befolkningen i frygt og rædsel." Atmosfæren fra disse måneder skulle senere inspirere Fritz Lang til hans ekspressionistiske mesterværk.
Ernst Gennat og jagten på gerningsmanden
I november 1929 blev Ernst Gennat, chef for Berlins kriminalpoliti og senere kendt som "den tyske kriminalistikas fader", kaldt til Düsseldorf. Gennat indførte moderne efterforskningsmetoder: central journalføring, gerningsstedsfotografering og systematiske fahndungsfotos. Han udviklede en gerningsmandsprofil baseret på fodaftryk og værktøjsspor – hammeren som tilbagevendende mordvåben var et nøgleelement.
Gennat og hans team undersøgte 900 mistænkte. I en rapport fra 25. maj 1930 karakteriserede han den eftersøgte gerningsmand som en "seksuelt pervers sadist med dyremishandling i forhistorien" – en beskrivelse, der skulle vise sig skræmmende præcis. Kürten havde allerede som barn pint og dræbt dyr.
Arrestationen skete 24. maj 1930 på uventet vis: Kürtens hustru Elisabeth, som havde fået kendskab til forbrydelserne, henvendte sig til politiet i håb om at modtage den høje dusør. Kürten selv havde fortalt hende om sine forbrydelser og presset hende til at forråde ham.
Retssag og henrettelse
Fra 13. til 24. april 1931 stod Peter Kürten for retten i Düsseldorf med dommer Heinrich Nurse som formand. Han tilstod i alt 35 forbrydelser, herunder mord, mordforsøg og seksualforbrydelser. Retten dømte ham 24. april 1931 til ni gange døden ved guillotine.
Den 2. juli 1931 klokken 6:02 blev Peter Kürten henrettet i Kölns fængsel af bøddel Karl Gröpler. Hans sidste ord var: "Så snart kniven falder, vil jeg se, om der findes et intet." Psykiateren Karl Berg, som havde undersøgt Kürten indgående, udgav samme år bogen "Der Fall Peter Kürten", baseret på officielle retsreferater.
Kulturel efterklang og Fritz Langs 'M'
Kun ni dage efter domsafsigelsen, den 11. maj 1931, havde Fritz Langs film "M – En by søger en morder" premiere i Berlin. Lang havde ladet sig eksplicit inspirere af Kürten-sagen – panikken i Düsseldorf, børnemordene, den desperate eftersøgning. I et interview med "Berliner Tageblatt" i 1931 bekræftede Lang: "Vampyren fra Düsseldorf var udgangspunktet."
Peter Kürten-sagen blev et symbol på Weimar-republikkens frygt og påvirkede tysk kriminalistik varigt. Ernst Gennats metoder blev standard, og hans bog "M – vampyren fra Düsseldorf" (1931) blev lærebog. Navnet Kürten står den dag i dag for et af de mørkeste kapitler i tysk kriminalhistorie – et monster, der myrdede i storbyens anonymitet og holdt en hel by som gidsel.
