Tre navne, én gerningsmand

I årtier kendte politiet i Californien ham under tre forskellige navne: East Area Rapist, Original Night Stalker og til sidst Golden State Killer. TreSerier af forbrydelser der spredte terror gennem hele staten fra 1974 til 1986. Men først i 2001 afslørede DNA-analyse, at gerningsmanden bag alle tre navne var den samme person.

Joseph James DeAngelo begyndte sin forbrydelsesserie i Sacramento-området som East Area Rapist i 1974. Som politibetjent i Auburn havde han indgående kendskab til efterforskningsmetoder og brugte det til sin fordel. Han brød ind i hjem midt om natten, maskeret og bevæbnet, og voldtog kvinder mens deres mænd lå bundet ved siden af. Over 50 kvinder blev ofre for hans systematiske terror.

I 1979 eskalerede volden. DeAngelo flyttede sin aktivitet sydpå og begyndte at myrde par i deres hjem. Som Original Night Stalker dræbte han mindst 13 mennesker i Sydcalifornien. Så i 1986 stoppede angrebene lige så pludseligt som de var begyndt. Gerningsmanden forsvandt sporløst.

Årtiers forgæves jagt

Sagen forfulgte efterforskere i årtier. Trods omfattende DNA-beviser fra gerningsstederne matchede profilene ingen i de eksisterende kriminelle databaser. DNA-analyse havde vist hvem de ledte efter – men ikke hvor han var.

Paul Holes fra Contra Costa County Sheriff's Office havde arbejdet med sagen i 24 år uden gennembrud. Samtidig blev true crime-forfatter Michelle McNamara besat af mysteriet. Hendes research og bog "I'll Be Gone in the Dark" bragte fornyet opmærksomhed på sagerne og gav Golden State Killer sit samlende navn. McNamara døde i 2016 uden at se sin bog udgivet eller gerningsmanden fanget.

Gennembruddet: Forensisk genealogi

I 2017 besluttede Paul Holes at prøve en radikal ny tilgang. Sammen med FBI's forensiske genealog Barbara Rae-Venter uploadede de DNA fra gerningsstederne til GEDmatch – en offentlig genealogisk database som almindelige mennesker bruger til at spore slægtsforhold.

Algoritmen identificerede ikke DeAngelo direkte, men fjerne slægtninge der havde delt deres DNA frivilligt. Ved at konstruere omfattende stamtræer baglæns og kombinere genetisk data med traditionel efterforskning, indsnævrede teamet gradvist kredsen af mulige mistænkte.

I april 2018 konvergerede alle spor mod én person: Joseph James DeAngelo, en 72-årig pensioneret mekaniker i Sacramento. Han havde været politibetjent i Auburn fra 1976-79 – lige midt i hans periode som East Area Rapist. Han blev fyret for at have stjålet hundemad og benzin.

Den 24. april 2018 blev DeAngelo arresteret foran sit hjem i Citrus Heights. DNA fra en papkop han smed væk matchede perfekt med DNA fra gerningsstederne.

Domfældelse og tilståelse

I juni 2020 erkendte Joseph DeAngelo sig skyldig i 13 mord og 13 voldtægtsrelaterede anklager som del af en plea deal der sparede ham fra dødsstraffen. Han blev idømt livstid uden mulighed for prøveløsladelse – et komproms for at spare ofrene for en langtrukket retssag.

Under domsafsigelsen stod overlevende ofre og pårørende frem med vidneudsagn der beskrev årtiers traume. En kvinde konfronterede DeAngelo: "Du er ingenting, og det er sådan du vil blive husket."

DeAngelo selv viste ingen følelser under proceduren. Den mand der havde terroriseret Californien i over et årti sad passiv i kørestol mens dommer forkyndte dommen.

Hvad ændrede denne sag?

Golden State Killer-sagen revolutionerede moderne kriminalefterforskning på flere kritiske måder. Forensisk genealogi blev pludselig anerkendt som en legitim og kraftfuld efterforskningsmetode. I løbet af de følgende fem år har teknikken bidraget til at løse over 400 cold cases verden over – forbrydelser som i årtier syntes uløselige.

Men succesen rejste også fundamentale etiske spørgsmål. Mennesker der frivilligt delte deres DNA for at finde forfædre havde uforvarende hjulpet med at identificere kriminelle slægtninge. Dette udløste intense debatter om privatlivets fred, informeret samtykke og grænserne for politiets adgang til genetiske databaser.

GEDmatch har siden opdateret sine retningslinjer, så brugere aktivt skal tilmelde sig hvis deres data må bruges til retshåndhævelse. Andre genealogi-platforme som Ancestry og 23andMe forbyder helt adgang uden retskendelse.

Sagen beviste også at ingen forbrydelse er for gammel til at blive opklaret. Selv 40 år gamle DNA-prøver kan nu føre til identificering, hvilket har fornyet håb for tusindvis af familier der ventet på svar i årtier.

Michelle McNamaras posthumt udgivne bog "I'll Be Gone in the Dark" blev en bestseller og HBO-dokumentarserie. Hendes arbejde cementerede forensisk genealogis rolle i både professionel efterforskning og offentlig bevidsthed.

Arven efter Golden State Killer

Joseph DeAngelo sidder i dag i fængsel resten af sit liv. Men hans pågribelse markerer et vendepunkt i kriminalhistorien – øjeblikket hvor teknologi og traditionel efterforskning fusionerede til at skabe en ny standard for at løse selv de mest komplekse forbrydelser.

Hver gang et nyt cold case løses med forensisk genealogi, står Golden State Killer-sagen som den historiske præcedens der gjorde det muligt. Paul Holes og Barbara Rae-Venter åbnede en dør som aldrig kan lukkes igen.