Skudkampen ved O.K. Corral — tre dræbt i Tombstone

Sagen kort

Skudkampen ved O.K. Corral er en af de mest berømte konfrontationer i amerikansk retshistorie — et gunfight der den 26. oktober 1881 varede under 30 sekunder, men hvis efterspil af mord, tiltaler og retssager har efterladt varige spor i historien. Tre mænd fra Cowboys-gruppen — Billy Clanton, Frank McLaury og Tom McLaury — blev dræbt. Fire mænd på den anden side, lovmændene Wyatt Earp, Virgil Earp, Morgan Earp og tandlægen og spilleren Doc Holliday, overlevede og stod efterfølgende tiltalt for mord.

Forbrydelsen

Tombstone i Arizona Territory var i 1881 en boomtown, der voksede frem på sølvminernes rigdom og tiltrak både lovlydige borgere, spekulanter og kriminelle elementer. En løst organiseret gruppe kaldet Cowboys — rustytyvebander og lovbrydere med tilknytning til grænseområdet mod Mexico — var i åben konflikt med Tombstones lovhåndhævere, herunder Earp-familien.

Fredagen den 26. oktober 1881 nåede de ophobede spændinger et kogepunkt. Virgil Earp, der fungerede som byens øverste lovmand, besluttede at afvæbne en gruppe Cowboys, der opholdt sig i et smalt stræde nær O.K. Corral på Fremont Street i Tombstone. Omkring klokken 15:00 nærmede Virgil Earp sig flankeret af sine brødre Wyatt og Morgan samt den nære allierede Doc Holliday.

Det er omdiskuteret, hvad der skete de næste sekunder. Cowboys-siden hævdede, at de forsøgte at overgive sig eller stod ubevæbnede. Earps hævdede, at Cowboys trak først og truede med at dræbe dem. Fakta er, at der blev affyret op mod 30 skud i løbet af ca. 30 sekunder på et meget kort afstand. Da røgen lagde sig, lå Billy Clanton, Frank McLaury og Tom McLaury for døden. Ike Clanton, der sidenhen blev den primære anklager mod Earps, flygtede uskadt fra åstedet.

Ofrene

De tre dræbte var alle voksne mænd med tilknytning til Cowboys-miljøet i det sydlige Arizona Territory.

Billy Clanton var kun ca. 19 år gammel og den yngste af de faldne. Han var yngre bror til Ike Clanton, der overlevede kampen. Tom McLaury var ca. 32 år og dræbt på trods af, at han ifølge nogle vidneforklaringer muligvis var ubevæbnet på tidspunktet for skudvekslingen — et punkt der spillede en central rolle i den efterfølgende juridiske proces. Frank McLaury, ca. 28 år, var Toms bror og ansås for en mere aktiv og bevæbnet deltager på Cowboys-siden.

Alle tre mænd blev begravet i Tombstones berømte Boot Hill-kirkegård, og deres grave er i dag et turistmål.

Efterforskning

Efter skudkampen var det ikke Cowboys, men derimod Earps og Holliday, der stod i centrum af myndighedernes opmærksomhed. Ike Clanton indgav formelt en klage, og der blev rejst anklager for mord mod alle fire skyttere på Earp-siden.

Den juridiske behandling foregik ikke ved en egentlig strafferetssag, men som et foreløbigt forhør — en preliminary hearing — hos fredsdommer Wells Spicer i Tombstone. Forhøret trak ud over flere uger og samlede et bredt udbud af vidneudsagn fra begge lejre. Det centrale juridiske spørgsmål var, om Earps og Holliday havde handlet i selvforsvar eller begået ulovlige drab.

Sheriff John Behan, der var politisk og personligt modstander af Wyatt Earp, vidnede på Cowboys-sidens vegne. Han hævdede, at Cowboys-gruppen var ved at overgive sig, da Earps åbnede ilden. Modsat stod en række borgere og vidner, der understøttede Earps fortælling om, at Cowboys var aggressive og bevæbnede.

De retslige beviser bestod primært af vidneudsagn og modstridende øjenvidneskildringer om, hvem der trak pistolen først — og om Tom McLaury reelt var bevæbnet. Der var ingen uafhængige fotografier eller fysiske beviser, der entydigt afgjorde spørgsmålet.

Retssag og dom

Den 30. november 1881 afsagde fredsdommer Wells Spicer sin kendelse. Han konkluderede, at Virgil Earp havde handlet i sin officielle egenskab som marshal og i god tro, og at gruppen som helhed var berettiget til at forsvare sig mod en gruppe mænd, der reelt var bevæbnede og farlige. Mordtiltalen mod Wyatt Earp, Virgil Earp, Morgan Earp og Doc Holliday blev frafaldet, og ingen af dem blev stillet for en egentlig jury.

Sagen nåede aldrig frem til en reel domsafsigelse. I stedet endte den ved forhørstrinnet, og det juridiske efterspil er siden hen blevet flittigt analyseret af jurister og historikere som et tidligt eksempel på kompleksiteten i selvforsvarsdoktrinen i amerikansk ret.

Debatter om, hvorvidt skudkampen var et lovligt håndhævelsesindgreb eller en udenretslig henrettelse, er aldrig endeligt afsluttet — hverken i historisk eller juridisk forstand.

Sagen i dag

Skudkampen ved O.K. Corral har opnået en ikonisk status i amerikansk kulturhistorie og er genstand for fortsat akademisk og juridisk interesse. Analyser af hændelsesforløbet trækker på såvel de originale forhørsprotokoller som nyere ballistiske og historiske studier.

Eftervirkningen af skudkampen var blodig: I marts 1882 blev Morgan Earp skudt og dræbt under et hævnanslag, sandsynligvis af Cowboys-tilknyttede mænd. Virgil Earp overlevede et attentatforsøg, hvor han mistede brugen af sin venstre arm. Wyatt Earp gennemførte herefter det, der er gået under betegnelsen "Earp Vendetta Ride" — en personlig hævnkampagne mod de mænd, han holdt ansvarlige.

Skudkampen minder på mange måder om problematikker, der stadig er aktuelle i retsdebatten: spørgsmålet om lovmænds magtanvendelse, selvforsvarets grænser og retten til at bære våben. Den er beslægtet med temaerne i Selvforsvarsdrab i USA og ligner på visse punkter den kontrovers, der omgiver Frontier Justice-sager fra det vilde vesten. Skudkampen diskuteres ofte i sammenhæng med Doc Holliday-sagen om den farverige tandlæges øvrige juridiske forviklinger.

Tombstone er i dag et velbesøgt turistmål, og stedet ved O.K. Corral rekonstruerer dagligt skudkampen for besøgende — et monument over den dag, da tredive sekunder forandrede historien.