The Hatchet Wielding Hitchhiker

Hvad handler serien om?

The Hatchet Wielding Hitchhiker er en Netflix-dokumentarfilm instrueret af Colette Camden, der udkom den 10. januar 2023. Filmen fortæller den ekstraordinære og dybt tragiske historie om Caleb Lawrence McGillvary — bedre kendt under sit kælenavn Kai — en canadisk hitchhiker, der i løbet af få uger i 2013 gik fra at være internettets foretrukne folkehelt til at blive sigtet og siden domfældt for forsætligt drab i første grad. Dokumentaren undersøger, hvordan en mand kan stige meteorisk til internets øverste hylder og styrte ligeså hurtigt ned i afgrunden — og hvad der egentlig gemte sig bag det smilende ansigt og den sjove facon.

Sagen bag dokumentaren

Historien begynder i begyndelsen af 2013, da en lokal tv-reporter i Fresno, Californien, tilfældigvis interviewer Kai McGillvary om et hændelsesforløb, som denne beskriver som et heroisk indgreb: Han hævder at have brugt en økse til at stoppe en mand, der var ved at angribe en kvinde. Interviewet, der er fyldt med farverige vendinger og Kais umiskendelige gatekeeperkarakter, spreder sig eksplosivt på sociale medier og giver ham en opsigtsvækkende viral berømmelse. Pludselig er Kai overalt — i talkshows, i aviserne og på internettet, hvor fans hylder ham som en slags moderne vagabond-ridder.

Men berømmelsen er kortvarig. I maj 2013 bliver New Jersey-advokaten Joseph Galfy fundet dræbt i sit hjem. Galfy beskrives som en etableret advokat med en rodfæstet karriere i New Jersey. Efterforskningen afslører, at Kai McGillvary kort forinden havde opholdt sig hos ham — og politiet retter hurtigt blikket mod den nu kendte hitchhiker. McGillvary anholdes den 16. maj 2013 i Philadelphia og sigtes for drabet på Galfy.

Under retssagen, som varede fire uger, valgte McGillvary at repræsentere sig selv — et usædvanligt og risikabelt træk, der ikke desto mindre afspejlede hans selvopfattelse som en mand, der altid klarer sig bedst på egne præmisser. Hans forsvarslinje byggede på selvforsvar: Han hævdede, at Galfy havde forgiftet ham og forsøgt at forgribe sig seksuelt på ham, og at drabet var en reaktion på dette overgreb. Anklagemyndigheden afviste kategorisk denne udlægning og argumenterede for, at McGillvary handlede med overlæg. Juryen gav anklagerne ret og erklærede McGillvary skyldig i forsætligt drab i første grad. Han idømtes 57 års fængsel og skal afsone mindst 85 % af straffen, inden han kan søge om prøveløsladelse.

I august 2021 afviste retten hans anke af dommen. Ifølge de seneste tilgængelige oplysninger sidder McGillvary fortsat fængslet i New Jersey og har fortsat med at søge juridisk prøvelse.

Produktionen

Dokumentaren er instrueret af Colette Camden, og filmen er produceret til Netflix som et enkelt feature-langt værk — ikke en flerdelsserie. Camden søger at kortlægge McGillvarys liv i sin helhed: hans opvækst, hans tid på vejene som nomade, den pludselige og overvældende virale berømmelse og den efterfølgende kriminelle sag. Filmen trækker på arkivmateriale, medieinterviews og samtaler med mennesker, der kendte eller interagerede med McGillvary i de afgørende måneder.

Nogle anmeldere og seere har bemærket, at dokumentaren ikke formår at grave tilstrækkeligt dybt i McGillvarys tidligste liv og de underliggende psykologiske faktorer, ligesom dele af det juridiske forløb er komprimeret. Kritikken går på, at filmen til tider hviler for tungt på det sensationelle element — den virale berømmelse og det dramatiske fald — frem for at levere en nuanceret analyse af, hvad der drev McGillvary og hvordan systemet håndterede sagen.

Modtagelse

Dokumentarfilmen vakte betydelig seerinteresse ved udgivelsen i januar 2023 og klarede sig stærkt på Netflixs popularitetslister i de første uger. På IMDb har filmen en bedømmelse på 6,2 ud af 10, hvilket placerer den i den mellemste ende af true crime-genrens spektrum på platformen.

Medierne var delte i deres vurdering. Mange roste filmens evne til at fange den absurde kontrast mellem Kais kortvarige heltestatus og den dystre virkelighed, der fulgte efter. Andre kritiserede den for at mangle dybde i portrætteringen af offeret, Joseph Galfy, og for at give McGillvary en platform, som risikerer at romantisere hans karakter frem for at stille ham til ansvar. Kontroversen omkring hans selvforsvarspåstand — som han aldrig har opgivet — bidrog yderligere til debatter om dokumentarens vinkel og etik.

Sagen i dag

Caleb Lawrence McGillvary sidder fortsat fængslet i New Jersey og vil under normale omstændigheder ikke være berettiget til at søge prøveløsladelse i mange årtier endnu. Han har ikke accepteret dommen og har løbende søgt at anfægte den juridisk, men uden held indtil videre. Sagen og dokumentaren har genoplevet diskussionen om, hvordan internettets virale mekanismer kan ophøje mennesker til helte uden nogen reel viden om deres sande karakter — og hvad konsekvenserne kan være, når myten krakelerer.

For offeret Joseph Galfys familie repræsenterer sagen et tab, der aldrig fuldt ud afspejles i de virale klip og memes, som stadig cirkulerer online. Dokumentarfilmen minder seerne om, at bag enhver true crime-fortælling gemmer der sig virkelige mennesker og virkelige tragedier.