Gerningsmand(e)Michael Lacey, James Larkin, Scott Spear, John 'Jed' Brunst, Carl Ferrer
Offer(e)Multiple trafficking victims, including minors trafficked through Backpage ads
GerningsstedPhoenix, Arizona, USA
GerningsdatoSeptember 2010 – April 6, 2018
ForbrydelsestypeFacilitating prostitution, sex trafficking, money laundering
Sagen kort
Backpage.com-sagen er en amerikansk føderal straffesag, hvor ledelsen bag den populære annonceside Backpage.com blev tiltalt og dømt for at have faciliteret prostitution og hvidvasket indtægterne herfra. Sagen omfattede ifølge anklagemyndigheden også menneskehandel med mindreårige, der blev udbudt via sidens 'adult services'-sektion. Selskabets hovedsæde lå i Phoenix-området, og det var her, den centrale føderale straffesag blev ført.
De primære tiltalte var medstifterne Michael Lacey og James Larkin, de tidligere ejere Scott Spear og John 'Jed' Brunst samt administrerende direktør og medstifter Carl Ferrer. Sagen blev en af de mest profilerede amerikanske retssager om online-faciliteret menneskehandel.
Backpage blev lanceret i 2004 og voksede hurtigt til at blive en af USA's største klassificerede annoncesider. Sidens 'adult services'-sektion blev en betydelig indtægtskilde, og ifølge anklagemyndigheden vidste ledelsen, at sektionen i vid udstrækning blev brugt til prostitutionsannoncer — herunder annoncer, der involverede mindreårige.
Tidslinje
1. januar 2004
Backpage launches
Backpage.com is founded as a classified-ad website, later expanding rapidly with an adult-services section.
10. januar 2017
Senate report released
The US Senate Permanent Subcommittee on Investigations publishes a detailed report on Backpage's role in online sex trafficking.
6. april 2018
Backpage seized
Federal authorities seize Backpage.com and shut down the site as part of a coordinated enforcement action.
12. april 2018
Ferrer pleads guilty
CEO Carl Ferrer pleads guilty to conspiracy charges and agrees to cooperate with federal prosecutors.
Anklagemyndigheden hævdede, at Backpages ledelse aktivt redigerede annoncer for at fjerne åbenlyse henvisninger til prostitution, men beholdt indholdets reelle karakter. Derved kunne siden fastholde et stort marked uden at fremstå åbenlyst ulovligt. Den føderale pressemeddelelse fra Justitsministeriet beskriver et system, der over perioden fra september 2010 til april 2018 genererede omkring 500 millioner dollar i prostitutionsrelaterede indtægter.
For at skjule pengestrømmene anvendte ledelsen ifølge anklagen et netværk af bankkonti, kryptovaluta og udenlandske selskaber. Denne hvidvask udgjorde en central del af tiltalen.
Ofrene
Dette er ikke en sag med ét enkelt offer, men derimod en sag, der involverede mange ofre for menneskehandel over en periode på næsten et årti. En central del af bevismaterialet vedrørte mindreårige, der blev annonceret og solgt seksuelt via Backpages platform.
I den civile sag Doe No. 1 v. Backpage.com, behandlet ved First Circuit Court of Appeals, var sagsøgerne alle mindreårige på tidspunktet for deres udnyttelse. De var blevet handlet gennem annoncer på siden. Domstolen behandlede dengang spørgsmålet om, hvorvidt Section 230 i Communications Decency Act beskyttede Backpage mod erstatningsansvar — et spørgsmål, der senere blev central i den politiske debat om online-platforme.
Efterforskningen strakte sig over flere år og involverede FBI, IRS Criminal Investigation samt Postal Inspection Service. Et vigtigt vendepunkt var en omfattende senatsrapport fra januar 2017, udarbejdet af Senatets Permanent Subcommittee on Investigations. Rapporten dokumenterede, hvordan Backpage systematisk redigerede annoncer for at skjule deres reelle karakter, og den lagde grunden til den efterfølgende straffesag.
Den 6. april 2018 beslaglagde føderale myndigheder Backpage.com og lukkede siden ned. Få dage senere indgik CEO Carl Ferrer en aftale med anklagemyndigheden, hvor han erkendte sig skyldig og indvilligede i at samarbejde mod de øvrige tiltalte. Hans vidnesbyrd blev en hjørnesten i den efterfølgende retssag.
Michael Lacey blev i samme retssag dømt for én hvidvaskanklage, mens juryen ikke kunne nå til enighed om de øvrige punkter. I august 2024 idømte den føderale dommer Lacey fem års fængsel og en bøde på fire millioner dollar. James Larkin nåede aldrig at blive dømt — han tog sit eget liv i juli 2023, kort før den planlagte gentagelse af retssagen.
Carl Ferrer afventer fortsat endelig strafudmåling som led i sin samarbejdsaftale.
Sagen i dag
Backpage-sagen står som en af de mest betydningsfulde amerikanske retssager om online-faciliteret menneskehandel. Sagen førte direkte til vedtagelsen af FOSTA-SESTA-lovgivningen i 2018, der indskrænkede den juridiske immunitet, som onlineplatforme tidligere nød under Section 230 i sager om sexhandel.
Justitsministeriet har etableret en officiel proces, hvor ofre, der blev handlet via Backpage, kan søge erstatning. Sagen fortsætter med at blive analyseret i juridisk og kriminologisk litteratur som et eksempel på, hvordan digitale platforme kan misbruges til menneskehandel — og hvordan retssystemet kan reagere på det.
