Lorraine Motel, Memphis, Tennessee, 4. april 1968 — retligt opklaret, men historisk omstridt
Mordet på Martin Luther King Jr. er attentatet på den amerikanske borgerrettighedsleder, der den 4. april 1968 blev skudt og dræbt på balkonen af Lorraine Motel i Memphis, Tennessee. Det dødelige skud blev affyret fra et badeværelsesvindue i et pensionat på den anden side af gaden, og den 40-årige undslupne straffefange James Earl Ray blev to måneder senere anholdt i London og senere idømt 99 års fængsel. Retligt set er sagen opklaret, men konspirationsanklager har holdt debatten i live i mere end et halvt århundrede.
Martin Luther King Jr. var ankommet til Memphis for at støtte en strejke blandt byens sorte renovationsarbejdere. Aftenen før attentatet havde han holdt sin profetisk klingende tale 'I've Been to the Mountaintop' i Mason Temple. Den 4. april 1968 opholdt han sig på Lorraine Motel på 450 Mulberry Street sammen med nære medarbejdere.
Kort efter kl. 18.01 trådte King ud på balkonen foran værelse 306 på første sal. I samme øjeblik blev et enkelt skud affyret fra et badeværelsesvindue på 422½ South Main Street — et pensionat skråt overfor motellet. Kuglen, affyret fra en .30-06 Remington Model 760-riffel, ramte King i højre kind, knuste hans kæbe og satte sig fast i skulderen. Han blev hastet til St. Joseph's Hospital, hvor han blev erklæret død kl. 19.05.
King arrives in Memphis
Martin Luther King Jr. travels to Memphis to support striking sanitation workers and delivers his 'I've Been to the Mountaintop' speech.
King shot at the Lorraine Motel
Shortly after 6:01 p.m., King is struck by a single rifle shot while standing on the balcony of room 306 at the Lorraine Motel.
King pronounced dead
King dies from his wounds at St. Joseph's Hospital in Memphis later that evening at age 39.
James Earl Ray arrested in London
Ray is apprehended at Heathrow Airport while traveling on a false Canadian passport, after a two-month international manhunt.
Gerningsmanden efterlod riflen, en kikkert og en lille rejsetaske i en indgang nær pensionatet — beviser, der skulle vise sig at blive afgørende for opklaringen.
Martin Luther King Jr., født 15. januar 1929 i Atlanta, Georgia, var 39 år, da han blev dræbt. Som baptistpræst og leder af Southern Christian Leadership Conference havde han siden midten af 1950'erne stået i spidsen for den ikkevoldelige amerikanske borgerrettighedsbevægelse. Han modtog Nobels Fredspris i 1964 og er bedst kendt for sin tale 'I Have a Dream' fra marchen mod Washington i 1963.
På tidspunktet for sin død var King i færd med at organisere 'Poor People's Campaign' og havde udvidet sit virke til også at omfatte modstand mod Vietnamkrigen og social ulighed — en udvikling, der havde gjort ham til et endnu mere kontroversielt mål i visse politiske kredse.
FBI iværksatte øjeblikkeligt en af de største menneskejagter i amerikansk historie. Fingeraftryk på den efterladte riffel og kikkert blev hurtigt matchet med James Earl Ray, en undsluppen straffefange fra Missouri State Penitentiary, hvorfra han var flygtet i april 1967.
Ray havde rejst gennem flere stater under forskellige aliasser og var efter mordet flygtet til Canada, derfra til Storbritannien og videre mod Portugal. Den 8. juni 1968 blev han anholdt i Heathrow Airport i London, da han forsøgte at rejse videre med et falsk canadisk pas. Han blev udleveret til USA samme sommer.
Guilty plea and sentencing
Ray pleads guilty to first-degree murder in Shelby County, Tennessee, and is sentenced to 99 years in the state penitentiary.
Ray seeks to withdraw plea
Just days after sentencing, Ray attempts to retract his guilty plea and begins decades of appeals claiming a wider conspiracy.
Ray dies in prison
James Earl Ray dies of liver failure at age 70 while still incarcerated, never having received the new trial he sought.
DOJ closes conspiracy review
The U.S. Department of Justice completes its investigation of conspiracy allegations and finds no credible evidence to overturn Ray's conviction.
Efterforskerne kunne knytte Ray til pensionatet, til våbenkøbet i Birmingham, Alabama, og til den hvide Ford Mustang, som var blevet observeret ved gerningsstedet. Den samlede bevisbyrde blev af anklagerne i Shelby County betragtet som overvældende.
Den 10. marts 1969 — på Rays 41-års fødselsdag — erklærede han sig skyldig i førstegradsmord ved Shelby County Criminal Court i Memphis. Aftalen med anklagemyndigheden indebar, at han slap for dødsstraf og i stedet blev idømt 99 års fængsel i Tennessee State Penitentiary.
Kun tre dage senere forsøgte Ray at trække tilståelsen tilbage. Han hævdede at være blevet presset af sin advokat Percy Foreman og fastholdt resten af sit liv, at en mystisk mand ved navn 'Raoul' havde været den egentlige bagmand. Alle anmodninger om genoptagelse blev afvist.
I 1977–1979 gennemførte House Select Committee on Assassinations en ny undersøgelse, som bekræftede Ray som skytte, men antydede muligheden for en mindre sammensværgelse. I 1999 vandt King-familien en civil retssag i Memphis mod restauratøren Loyd Jowers, der havde hævdet at have været del af et komplot — en dom, mange jurister har betragtet som tvivlsom.
James Earl Ray døde i fængslet den 23. april 1998 uden nogensinde at have fået sagen genoptaget. To år senere afsluttede det amerikanske justitsministerium en omfattende fornyet gennemgang, som afviste konspirationsteorierne som ubegrundede.
Alligevel lever debatten videre. Advokaten William F. Pepper, som repræsenterede både Ray og senere King-familien, udgav bogen 'An Act of State', hvori han hævder, at attentatet var resultatet af et komplot mellem amerikanske efterretningstjenester, mafiaen og lokale Memphis-politikere. CNN-dokumentaren 'Eyewitness to Murder' og talrige bøger fortsætter med at undersøge sagens uafklarede tråde.
Lorraine Motel huser i dag National Civil Rights Museum, og balkonen foran værelse 306 er bevaret som mindesmærke. Stanfords Martin Luther King, Jr. Research and Education Institute vedligeholder et omfattende digitalt arkiv om både King og attentatet, som fortsat regnes blandt det 20. århundredes mest betydningsfulde politiske mord.