Mount Washington, Kentucky, 2004 — hovedmistænkt frifundet trods over 70 hændelser i 30 stater
Strip Search Phone Call Scam er betegnelsen for en serie amerikanske telefonbedragerier, der strakte sig fra 1994 til 2004. En mand udgav sig for politibetjent og ringede til fastfood-restauranter i mindre byer, hvor han overtalte ledere til at tilbageholde og kropsvisitere ansatte eller kunder, som angiveligt var mistænkt for tyveri eller narko. Ifølge den samlede oversigt over sagskomplekset blev mere end 70 hændelser registreret i 30 stater. Den mest kendte enkeltsag fandt sted i 2004 på en McDonald's i Mount Washington, Kentucky, hvor manageren Donna J. Summers fulgte instrukserne fra opkalderen i flere timer.
Fremgangsmåden var bemærkelsesværdigt simpel. Opkalderen ringede til en fastfood-restaurant, præsenterede sig som politibetjent og hævdede, at en medarbejder havde stjålet penge eller var involveret i narkohandel. Han bad derefter en leder om at tilbageholde den pågældende i et baglokale og udføre en kropsvisitering, fordi politiet angiveligt var på vej, men ikke kunne nå frem med det samme.
I flere tilfælde eskalerede situationen langt ud over almindelig visitering. Ofrene blev tvunget til at klæde sig nakne, og i nogle episoder blev de udsat for seksuelle overgreb begået af tilfældige personer, som lederen havde tilkaldt — typisk en ægtefælle, kæreste eller en anden ansat — alt sammen mens den falske betjent gav instrukser over telefonen. I Mount Washington-sagen fortsatte hændelsen i flere timer, før bedrageriet blev opdaget. Hændelsesforløbet er detaljeret gennemgået i podcasten Casefile.
First reported hoax calls
The strip-search phone call scam reportedly begins, targeting businesses across the United States.
Mount Washington McDonald's incident
A caller posing as a police officer instructed a McDonald's manager in Mount Washington, Kentucky to detain and strip-search a young female employee, leading to hours of abuse before the hoax was discovered.
David Richard Stewart arrested
Florida resident David Richard Stewart was arrested in 2004 in connection with the Mount Washington case; police suspected him in similar calls elsewhere but did not charge him in those incidents.
Calls reportedly stop
Following Stewart's arrest, investigators noted that the pattern of hoax strip-search calls appeared to cease.
Opkaldene var næsten altid rettet mod fastfood-restauranter i små byer, hvor unge ledere uden særlig erfaring i konfrontation med myndigheder typisk var på vagt.
Ofrene var primært unge ansatte, og i mindst to dokumenterede tilfælde kunder. De fleste var teenagere eller unge voksne, som havde tillid til, at deres chef ikke ville udsætte dem for noget ulovligt. I Mount Washington-sagen var det offentligt navngivne offer en ung kvindelig medarbejder, mens manageren Donna J. Summers både kan ses som medvirkende og selv som offer for det psykologiske manipulationspres, opkalderen lagde på hende.
De offentligt tilgængelige opgørelser indeholder ikke en fuld liste over alle 70+ ofre, men det står klart, at de psykiske eftervirkninger var alvorlige, og flere ofre anlagde efterfølgende civile søgsmål mod de involverede restaurantkæder.
I årene fra 1994 og frem havde forskellige amerikanske politikredse svært ved at koordinere efterforskningen, fordi opkaldene ramte spredt over 30 stater. Det var først, da efterforskere begyndte at sammenholde mønstrene — samme stemme, samme manuskript, samme type virksomhed — at de erkendte, at der var tale om én og samme gerningsmand.
Gennembruddet kom i 2004, da telefonopkaldet til McDonald's i Mount Washington blev sporet. Politiet anholdt David Richard Stewart, en mand bosat i Florida, som man mente stod bag opkaldet. Efter anholdelsen ophørte serien af hoax-opkald, hvilket styrkede mistanken mod ham. Han blev dog kun tiltalt i Mount Washington-sagen og ikke i de øvrige hændelser i de andre stater.
Stewart acquitted
David Richard Stewart was acquitted of all charges in the Kentucky prosecution tied to the Mount Washington McDonald's incident.
Film 'Compliance' released
A dramatized feature film inspired by the Mount Washington case brought renewed public attention to the scam.
Ved retssagen i Kentucky blev David Richard Stewart frifundet for alle anklager. Anklagemyndigheden havde svært ved at føre teknisk bevis for, at netop han havde foretaget det specifikke opkald, og forsvaret kunne sætte spørgsmålstegn ved identifikationen. Resultatet betyder, at den person, der ringede de mere end 70 gange over et tiår, formelt set aldrig er blevet domfældt.
De civile sager mod McDonald's og andre restaurantkæder havde derimod større succes. Flere ofre fik tilkendt erstatning, fordi virksomhederne ikke i tilstrækkelig grad havde advaret deres ledere mod præcis denne type bedrageri, selvom opkaldene havde stået på i årevis.
Strip Search Phone Call Scam står i dag som et klassisk eksempel på, hvor langt mennesker kan drives af opfattet autoritet — en problemstilling, der ofte sammenlignes med Stanley Milgrams berømte lydighedsforsøg. Sagen blev internationalt kendt med spillefilmen Compliance fra 2012, der er løst baseret på Mount Washington-hændelsen.
De amerikanske forbrugermyndigheder bruger fortsat sagen som lærestykke i deres vejledninger om telefonsvindel, og borgere opfordres til at indberette mistænkelige opkald til myndighederne. Videodokumentation og rekonstruktioner findes desuden frit tilgængeligt online, hvor de bruges i uddannelsesøjemed inden for psykologi, ledelse og kriminologi. Sagen forbliver formelt uopklaret, da ingen er dømt for opkaldene.