Drabet i præstegården
Jeff Pelley myrdede sin far Robert Pelley, stedmor Dawn Pelley og sine to stedsøstre Janel (8 år) og Jolene (6 år) natten mellem 29. og 30. april 1989 i deres hjem i Lakeville, Indiana. Robert Pelley var præst i Olive Branch Church of the Brethren, og familien boede i præstegården ved kirken. Drabene fandt sted mindre end 24 timer før Jeff Pelleys high school-graduering.
Den 17-årige Jeff Pelley var blevet grounded af sin far efter en incident tidligere på ugen, hvor han var kommet for sent hjem. Groundingen betød, at Jeff ikke måtte deltage i festligheder omkring sin graduering - en straf der angiveligt blev skærpende punkt i et i forvejen anstrengt forhold mellem far og søn efter faderens giftermål med Dawn.
Opdagelsen af ofrene
De fire lig blev fundet søndag den 30. april 1989, da bekymrede menighedsmedlemmer opsøgte præstegården efter, at familien ikke var mødt op til søndagsgudstjenesten. Alle fire var blevet skudt med et haglgevær. Robert Pelley blev fundet i kælderen, mens Dawn og de to piger blev fundet i deres soveværelser på første sal.
Jeff Pelley var ikke hjemme, da politiet ankom. Han havde deltaget i sin graduering lørdag eftermiddag og efterfølgende tilbragt natten til søndag sammen med venner i Chicago. Hans to ældre søstre fra faderens første ægteskab boede ikke hjemme og var ikke til stede.
Den indledende efterforskning
Politiet i St. Joseph County fokuserede hurtigt på Jeff Pelley som mistænkt, men der var utilstrækkelige beviser til at sigte ham. Tidspunktet for drabene var kritisk - hvis de var begået lørdag aften eller nat, ville Jeff have haft mulighed for at begå dem før sin afrejse til Chicago. Hvis de var begået søndag morgen, havde han alibi.
Den retsmedicinske undersøgelse kunne ikke fastslå et præcist dødstidspunkt. Jeff fastholdt sin uskyld og forklarede, at han havde forladt hjemmet lørdag eftermiddag efter ceremonien. Sagen blev gradvist koldere, da politiet ikke kunne samle tilstrækkelige beviser til en tiltale.
Genåbning efter 17 år
I 2002 blev sagen genåbnet af St. Joseph County Prosecutor's Office. Nye efterforskere gennemgik alt materiale og foretog supplerende interviews med vidner fra 1989. En kritisk detalje var Jeffs påstand om at have været på en fest umiddelbart efter gradueringsceremonien lørdag eftermiddag - vidner kunne imidlertid ikke bekræfte hans tilstedeværelse før sent om aftenen.
Ballistiske analyser af skudmønstre i hjemmet samt ny analyse af blodspor gav et mere præcist tidsbillede. Undersøgelser viste, at ofrene sandsynligvis var blevet dræbt mellem 22.00 lørdag aften og 02.00 søndag morgen - et tidsrum hvor Jeff Pelley ikke kunne dokumentere sit opholdssted.
Retssagen i 2006
Jeff Pelley blev anholdt den 2. juni 2006 i Florida, hvor han havde etableret et nyt liv med kone og tre børn. Retssagen begyndte i juli 2006 i St. Joseph Superior Court. Anklagemyndigheden fremlagde en sag baseret på indiciebevis snarere end direkte beviser.
Vigtige elementer i anklagen omfattede Jeffs manglende alibi for kritiske timer lørdag aften, hans motiv i form af konflikten med faderen, samt vidneudsagn der modsagde hans forklaringer. Der blev aldrig fundet det mordvåben der blev brugt - formentlig et 20-gauge haglgevær.
Forsvaret argumenterede for, at politiet havde fikseret sig på Jeff fra begyndelsen og ignoreret alternative teorier, herunder muligheden for, at Robert Pelley som præst kunne have haft fjender i menigheden eller lokalsamfundet.
Dom og efterspil
Den 21. juli 2006 blev Jeff Pelley fundet skyldig i fire tilfælde af mord. Han blev idømt fire på hinanden følgende straffe på 40 år - i alt 160 års fængsel uden mulighed for prøveløsladelse før efter 120 år. På domstidspunktet var Pelley 34 år gammel.
Pelley har konsekvent nægtet sig skyldig og har appelleret dommen flere gange uden held. Hans forsvarere har kritiseret den manglende fysiske bevisførelse og argumenteret for, at dommen primært var baseret på tidslinje-spekulationer og omstændighedsbevis.
Sagen har fået betydelig medieomtale som eksempel på en såkaldt "cold case" der blev løst gennem moderne efterforskningsmetoder og ny gennemgang af eksisterende beviser. Jeff Pelley afsoner i dag sin dom i Indiana Department of Correction og fastholder fortsat sin uskyld i drabene på sin familie i 1989.
