Prom Night Murders: Jeff Pelley dræbte sin familie i 1989

Sagen kort

Prom Night Murders er betegnelsen for et firedobbelt familiedrab, der fandt sted natten til den 30. april 1989 i et privat hjem i Lakeville, St. Joseph County, Indiana, USA. Ofrene var en far, en stedmor og to meget unge stedsøstre, og gerningsstedet lå nær den lokale Olive Branch Church. Sagen fik sit navn, fordi den mistænkte søn – Robert Jeffrey Pelley, kaldet Jeff – befandt sig til sin gymnasiebals-aftensfest den aften, ofrene mistænkes for at være blevet dræbt. Sagen forblev uopklaret i mange år, inden det amerikanske retssystem i 2006 nåede frem til en domfældelse. KrimiNyt dækker sagen med respekt for de efterladte og de fire ofre.

Forbrydelsen

Natten til den 30. april 1989 blev fire mennesker dræbt med haglgevær i familiens hjem i Lakeville, Indiana. Ofrene var:

- Rev. Robert 'Bob' Pelley – far

- Dawn Pelley – stedmor

- Janel Pelley – steddatter, 8 år

- Jolene Pelley – steddatter, 6 år

Alle fire ofre blev skudt på nært hold. Gerningsstedet var familiens private hjem, beliggende i nærheden af Olive Branch Church i Lakeville, St. Joseph County. Præcis hvad der udspillede sig inden skuddene, og hvilke begivenheder der umiddelbart forudgik drabet, har været genstand for omfattende retslig behandling.

Som CBS News beskriver sagen, fremlagde anklagemyndigheden den teori, at Jeff Pelley – der på daværende tidspunkt var teenager – dræbte sin familie i forbindelse med en konflikt relateret til gymnasieballet, den såkaldte prom. Han deltog herefter i selve festlighederne samme aften.

Efterforskning

Efterforskningerne indledtes i 1989, men førte ikke hurtigt til en retssag. Sagen lå i årevis som et uafklaret drabstilfælde, mens myndighederne i St. Joseph County arbejdede videre. Det tog mere end halvandet årti, før anklagemyndigheden vurderede bevisgrundlaget tilstrækkeligt til at rejse tiltale mod Jeff Pelley. Efterforskningsforløbet – fra 1989 til tiltalerejsningen forud for retssagen i 2006 – er et eksempel på de ressourcer og den tålmodighed, som kolde sager kan kræve af det amerikanske retssystem.

KrimiNyt har valgt ikke at gengive detaljer om efterforskningens konkrete bevismidler ud over, hvad der er bekræftet i de anvendte kilder, af hensyn til sagens igangværende ankeforløb.

Retssag og dom

I 2006 blev Jeff Pelley stillet for retten ved St. Joseph County i Indiana. En jury fandt ham skyldig i fire selvstændige tilfælde af mord – ét for hvert af de fire ofre. Retten idømte ham fire på hinanden følgende fængselsdomme à 40 år, svarende til en samlet straf på 160 år.

Dommen er ikke efterfølgende blevet omstødt.

Sagen i dag

Jeff Pelley har ikke accepteret domfældelsen som et endeligt punktum. Som WSBT rapporterer, er han blevet nægtet ny retssag for fjerde gang. Den seneste afgørelse kom den 28. april 2024, da St. Joseph Superior Court afviste hans anmodning om såkaldt post-conviction relief – en retlig mekanisme i det amerikanske system, der kan benyttes til at anfægte domme efter alle ordinære ankemuligheder er udnyttet.

Som WVPE News bekræfter, ankede Pelley denne afgørelse. Anken var fortsat verserende ved redaktionens kendskab til sagen. Dommen på 160 år er dog i kraft, og Jeff Pelley afsoner sin straf, mens det juridiske efterspil fortsætter.

Sagen om Prom Night Murders minder om, at det amerikanske retssystem i visse tilfælde kan nå frem til domfældelse mange år efter et forbrydelse – og at de retslige processer kan strække sig årtier frem i tid, selv efter en endelig dom er afsagt. For familien Pelley og de, der kendte de fire ofre, er sagen et langvarigt og smertefuldt forløb.