Untold: The Girlfriend Who Didn't Exist

Hvad handler serien om?

Untold: The Girlfriend Who Didn't Exist er en todelt Netflix-dokumentar, der genfortæller det berygtede catfishing-bedrageri, som vendte op og ned på karrieren og privatlivet for den amerikanske fodboldspiller Manti Te'o. Serien er en del af Netflix' Untold-antologi, der undersøger skandaler og skjulte historier fra sportsverdenen. Den amerikanske sportshoax fra 2012–2013 rystede hele USA og satte spørgsmålstegn ved mediernes lettroenhed og internettets evne til at skabe falske identiteter med fatale konsekvenser.

Dokumentaren sætter ansigt på alle parter: offeret Te'o, bagkvinden Naya Tuiasosopo og de journalister, der til sidst afdækkede løgnen. Det er ikke blot en fortælling om bedrag – det er en kompleks menneskelig historie om identitet, sårbarhed og kærlighed i den digitale tidsalder.

Sagen bag dokumentaren

Manti Te'o var en stjerne i amerikansk college-fodbold og spillede for Notre Dame-holdet i Indiana. Han var en af landets mest omtalte spillere og en favorit til de store NFL-kontrakter. I 2009 begyndte han ifølge egne udsagn et romantisk online-forhold til en ung kvinde ved navn Lennay Kekua – et forhold, der udelukkende foregik via Facebook og telefonopkald, og som aldrig resulterede i et fysisk møde.

I 2012 kulminerede historien dramatisk, da det blev fortalt, at Lennay Kekua var alvorligt syg med leukæmi – og kort efter angiveligt døde. Te'o spillede videre trods sorgen og fremstod i nationale medier som et symbol på styrke og kærlighed. Historien var rørende, bevægende og tragisk. Den var også fuldstændig opdigtet.

I januar 2013 publicerede journalisterne Timothy Burke og Jack Dickey fra Deadspin en undersøgelse, der viste, at Lennay Kekua slet ikke eksisterede. Billederne, der var blevet brugt til at give hende et ansigt, tilhørte en kvinde ved navn Diane O'Meara, der var fuldstændig uvidende om, at hendes fotos var blevet stjålet til brug i hoaxet. Deadspin-undersøgelsen byggede på et anonymt tip og grundige søgninger, der ikke kunne finde nogen form for realverdensdokumentation for Lennay Kekua.

Bagmanden bag bedrageriet viste sig at være Ronaiah Tuiasosopo – nu Naya Tuiasosopo – en Hawaii-bekendt til Te'o, der havde opbygget den fiktive identitet over flere år. Tuiasosopo kom siden ud som transkønskvinde. Ingen strafferetlig dom fulgte sagen: den blev aldrig behandlet som en kriminel sag i retssystemet, og Tuiasosopo har ikke modtaget nogen officiel dom i forbindelse med hoaxet.

Et centralt spørgsmål, som både medier og dokumentaren selv kredser om, er, om Te'o var et rent offer, eller om han på et tidspunkt var vidende om bedrageriet. Chicago Sun-Times beskriver i sin anmeldelse, hvordan dokumentaren forsøger at give et mere nuanceret billede af Te'o end den fremstilling, han fik i den oprindelige mediestorm.

Produktionen

Dokumentaren er instrueret af Ryan Duffy og Tony Vainuku og er produceret som en del af Netflix' Untold-serie, der er eksekutivproduceret af brødrene Chapman Way og Maclain Way. Den er opbygget som en todelt fortælling, der giver både Manti Te'o og Naya Tuiasosopo lejlighed til at udtale sig direkte til kameraet – en tilgang, der adskiller sig fra den ensidige mediedækning i 2013.

Producenterne bag serien har desuden udtalt, at de har en teori om, hvem der sendte det anonyme tip til Deadspin, som udløste afsløringen – men uden at kunne bekræfte det med sikkerhed. Denne detalje tilføjer endnu et lag af mystik til en i forvejen usædvanlig sag.

Serien trækker på arkivmateriale, interviews med centrale aktører og sociale mediers rolle i at konstruere og kollapse en hel persons eksistens. Dokumentaren udkom på Netflix den 16. august 2022.

Modtagelse

Modtagelsen af Untold: The Girlfriend Who Didn't Exist har overvejende været positiv. Anmeldere roser serien for at tage et balanceret og nuanceret blik på en skandale, der i sin tid blev behandlet sensationelt og til tider uretfærdigt. NPR fremhæver i sin dækning, at dokumentaren hjælper med at genoprette forståelsen af en sag, der var omspundet af offentlig misforståelse og fordomme.

The Independent og Esquire beskriver begge serien som en overraskende stærk og eftertænksom dokumentar, der ikke blot kredser om skandalen, men forsøger at forstå de mennesker, der stod midt i den. Serien betragtes som et solidt bidrag til catfishing-genren og til den bredere samtale om identitet og social medier.

En vedvarende kontrovers er spørgsmålet om Te'os rolle: var han udelukkende offer, eller vidste han mere, end han sagde? Dokumentaren lader spørgsmålet stå åbent, men giver seerne langt mere kontekst end den originale nyhedsdækning nogensinde gjorde.

Sagen i dag

Manti Te'o spillede efterfølgende i NFL i flere år og har i dag lagt karrieren bag sig. Hans deltagelse i dokumentaren ses af mange som et forsøg på at genvinde fortællingen om sit eget liv og lukke et smertefuldt kapitel.

Naya Tuiasosopo lever i dag som transkønskvinde og har ikke modtaget nogen strafferetlig dom for hoaxet. Sagen er fortsat et af de mest citerede eksempler på catfishing i internethistorien og bruges i dag i undervisning og debatter om online-identitet og digitalt bedrageri. Den fiktive Lennay Kekua findes kun som en påmindelse om, hvad der kan skabes – og destrueres – med et navn, et billede og en forbindelse.