Bortførelsen af Steven Stayner – Californien 1972

Sagen kort

Bortførelsen af Steven Gregory Stayner er en af de mest omtalte kidnapningssager i amerikansk retshistorie. Den 4. december 1972 forsvandt den syvårige dreng fra Merced, Californien, og blev holdt fanget af Kenneth Eugene Parnell i cirka syv år – på forskellige adresser i staten Californien, herunder i Mariposa County og Mendocino County. Sagen fik sin retslige afslutning den 6. januar 1982, da en jury ved Alameda County Superior Court kendte både Parnell og hans medgerningsmand Ervin Edward Murphy skyldige i kidnapning og konspirationskidnapning. Steven Stayner overlevede sit fangenskab, men omkom ved et trafikuheld i 1989.

Forbrydelsen

Den 4. december 1972 blev Steven Gregory Stayner, der var syv år gammel, bortført i Merced, Californien. Den primære gerningsmand var Kenneth Eugene Parnell, der handlede sammen med Ervin Edward Murphy. Steven blev i de følgende år holdt fanget på skiftende adresser i Californien, herunder i Mariposa County og Mendocino County, mens hans familie og myndighederne ledte forgæves efter ham.

Parnell præsenterede angiveligt Steven som sit eget barn over for omverdenen, og sagen forblev uopklaret i næsten otte år. Ifølge New York Times var sagen bemærkelsesværdig ikke mindst fordi den unge dreng selv satte gang i sin frigivelse.

Efterforskning og befrielse

Den 1. marts 1980 befriede Steven Stayner sig selv fra fangenskabet – efter cirka syv år som Parnells fange. Hans handling udløste den efterforskning, der endeligt førte til Parnells anholdelse og retsforfølgelse. Sagen involverede myndighederne i flere californiske amter, og tiltalen blev rejst ved Alameda County Superior Court.

Under efterforskningen blev det klart, at både Parnell og Murphy havde deltaget i bortførelsen. Tiltalen omfattede kidnapning og konspirationskidnapning. Der blev desuden rejst tiltale for seksuelle overgreb mod Parnell, men en appeldomstol afgjorde, at forældelsesfristen for disse forhold var udløbet, og de seksuelle overgrebstiltaler blev derfor frafaldet.

A&E's gennemgang af sagen beskriver, hvordan efterforskningen afdækkede omfanget af Parnells handlinger over de mange år.

Retssag og dom

Den 6. januar 1982 afsagde en jury ved Alameda County Superior Court dom i sagen. Både Kenneth Eugene Parnell og Ervin Edward Murphy blev fundet skyldige i kidnapning af Steven Stayner samt i konspirationskidnapning. Den præcise strafudmåling udelades her, da de tilgængelige kildeoplysninger på dette punkt ikke er entydige.

De seksuelle overgrebstiltaler mod Parnell nåede som nævnt ikke til domfældelse, idet en appeldomstol fastslog, at forældelsesfristen var udløbet for disse forhold.

Parnell kom imidlertid i myndighedernes søgelys igen mange år senere. I 2004 blev han på ny domfældt – denne gang for forsøg på at købe et barn med henblik på seksuelle formål. Wikipedia's artikel om Kenneth Parnell beskriver dette efterfølgende retsforløb nærmere. Parnell afgik ved døden i fængsel i 2008.

Sagen i dag

Steven Gregory Stayner nåede at leve som fri mand i knap ni år efter sin befrielse. Den 16. september 1989 omkom han som følge af et hit-and-run trafikuheld. New York Times bragte nyheden om hans død den 18. september 1989 og mindede om den unge mand, der med sit mod havde sat sin egen befrielse i gang.

Sagen om Steven Stayner har efterfølgende fået bred opmærksomhed i USA og er blevet genstand for dokumentariske og journalistiske fremstillinger. Den rejser fortsat spørgsmål om myndigheders evne til at opspore forsvundne børn og om de langvarige konsekvenser af sådanne forbrydelser for ofrene og deres familier. Sagen regnes i amerikansk retshistorie som et markant eksempel på, at et offers egen handlekraft kan være afgørende for opklaringen.

Kenneth Eugene Parnell, den primære gerningsmand, levede sine sidste år i fængsel og døde bag tremmer i 2008 – tiltalt og domfældt ved to separate lejligheder med mange års mellemrum.