Ogdensburg, New York, 2001–2009 — civil retssag, ingen straffesag
Academy at Ivy Ridge-sagen er en omfattende skandale om institutionel mishandling på en privat kostskole i delstaten New York, der opererede fra 2001 til 2009. Skolen, grundlagt af forretningsmanden Robert Lichfield, markedsførte sig selv som en løsning for forældre med 'problematiske teenagere', men hundredvis af tidligere elever har siden beskrevet systematisk psykisk og fysisk misbrug, ulovlig frihedsberøvelse og et regime designet til at 'bryde elever ned for at genopbygge dem'. I modsætning til traditionelle kriminalsager handler dette ikke om en enkelt gerningsperson og et enkelt offer, men om et omfattende system af institutionel udnyttelse, der aldrig resulterede i en straffesag, men i stedet blev anfægtet gennem en civil retssag.
Academy at Ivy Ridge præsenterede sig som en 'behavior modification' kostskole i Ogdensburg i St. Lawrence County, New York. Skolen lovede desperate forældre at hjælpe deres teenagere tilbage på sporet gennem struktur og disciplin. Men ifølge de vidnesbyrd, der senere er fremkommet, fungerede institutionen som et lukket system baseret på psykologisk manipulation, fysisk straf og total kontrol.
Forhenværende elever har beskrevet daglige forhold præget af isolation, tvangsarbejde, utilstrækkelig mad og søvn, samt fysiske og seksuelle overgreb. Systemet blev kaldt 'the levels system' – et hierarki hvor elever startede på det laveste niveau uden privilegier og skulle 'tjene' deres vej opad gennem absolut lydighed. Dem der protesterede eller ikke adlød, blev straffet med længere isolation, fysiske øvelser til udmattelse eller nedgradering i systemet.
Academy at Ivy Ridge opens
Robert Lichfield's behavior modification boarding school begins operations in Ogdensburg, New York, marketing itself as a facility for troubled teenagers.
Alleged abuse begins
Former students later report systematic mistreatment including psychological torture, physical abuse, poor living conditions, and unauthorized medical procedures throughout the school's operation.
Federal civil lawsuit filed
Dungan et al. v. The Academy at Ivy Ridge et al. is filed in U.S. District Court for the Northern District of New York, alleging RICO violations.
School closes operations
The Academy at Ivy Ridge ceases operations after eight years. Former students later return to the abandoned facility to document conditions and retrieve files.
Elever blev angiveligt afskåret fra kontakt med omverdenen; breve blev censureret, telefonopkald overvåget, og besøg fra forældre blev nøje iscenesatte for at skjule skolens reelle forhold. Tidligere elever har fortalt om at blive tvunget til at tage medicin uden ordentlig medicinsk vurdering, og om seksuelle krænkelser begået af personale.
Det centrale i anklagerne er, at systemet ikke var designet til behandling, men til underkastelse – et forretningsmæssigt koncept hvor forældrenes desperate behov blev udnyttet til profit, mens eleverne blev holdt i et miljø der mindede mere om fangenskab end om pædagogik.
I modsætning til klassiske kriminalsager, hvor et begrænset antal ofre kan identificeres, drejer Academy at Ivy Ridge-sagen sig om hundredvis af unge mennesker, der gik igennem institutionen i løbet af dens otte års levetid. De fleste var teenagere sendt til skolen af forældre, der troede, de gjorde det rigtige for deres børn.
Fordi sagen aldrig blev til en straffesag med officiel dokumentation af ofre, findes der ingen komplet offentlig liste over navne og aldre på alle berørte. I stedet er det primært gennem overleveres egne stemmer – i dokumentarfilm, podcasts og civile retssager – at omfanget af misbruget er kommet frem.
Fælles for de fleste vidnesbyrd er, at eleverne ankom til skolen som sårbare unge, ofte med psykiske problemer, familiekonflikter eller adfærdsvanskeligheder. I stedet for at få hjælp blev de mødt med et system, der systematisk underminerede deres mentale sundhed. Mange tidligere elever har siden kæmpet med posttraumatisk stress, angst, depression og tillidssproblemer som direkte følge af deres tid på Ivy Ridge.
I traditionel forstand blev der aldrig gennemført en omfattende kriminalefterforskning af
Netflix documentary released
The case receives widespread attention through the documentary series 'The Program: Cons, Cults, and Kidnapping,' featuring survivor testimony and recovered footage.
I 2006 blev en federal civil RICO-sagsøgning anlagt ved U.S. District Court for the Northern District of New York under sagsnummeret Dungan et al. v. The Academy at Ivy Ridge et al. RICO-lovgivningen (Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act) bruges normalt til at bekæmpe organiseret kriminalitet, og sagsøgerne argumenterede for, at skolen fungerede som en kriminel organisation, der systematisk udnyttede sårbare familier.
Den civile sag og den offentlige opmærksomhed, der fulgte, bidrog til skolens lukning i 2009. Efter lukningen vendte nogle tidligere elever tilbage til det forladte skolekompleks, hvor de fandt dokumenter, videooptagelser og andet materiale, der understøttede deres anklager om misbrug. Dette materiale er siden blevet brugt i både juridiske sammenhænge og i mediedækning af sagen.
Fraværet af en strafferetlig efterforskning skyldes delvist, at institutionel misbrug af denne karakter kan være vanskeligt at retsforfølge – særligt når det finder sted inden for rammerne af private institutioner, der formelt opererer lovligt, og når ofre er mindreårige med begrænset troværdighed i systemets øjne.
Der eksisterer ingen straffedom i Academy at Ivy Ridge-sagen. Robert Lichfield og andre ansvarlige er aldrig blevet sigtet, arresteret eller dømt i en kriminalretssag. Det juridiske opgør har udelukkende fundet sted på det civile plan.
Den førnævnte RICO-sagsøgning fra 2006 repræsenterer den mest konkrete juridiske handling mod skolen og dens stiftere. Civile sager af denne type kan resultere i økonomisk kompensation til ofrene og kan anerkende, at der er sket uret, men de kan ikke føre til fængselsstraffe eller straffeattester.
Resultatet af RICO-sagen er ikke detaljeret beskrevet i de tilgængelige kilder, og det er uklart, om den blev afgjort ved dom, forlig eller henlæggelse. Dette er desværre typisk for sager om institutionel misbrug i private faciliteter i USA, hvor det juridiske og politiske landskab har gjort det svært at holde ejere og operatører strafferetligt ansvarlige.
Fraværet af en straffedom betyder ikke, at der ikke skete forbrydelser – men at systemet ikke formåede at behandle dem som sådan. For mange tidligere elever repræsenterer dette en yderligere uretfærdighed oven i selve misbruget.
Academy at Ivy Ridge lukkede i 2009, men sagens eftervirkninger fortsætter. Tidligere elever har organiseret sig i support-netværk og aktivistgrupper, der arbejder for at advare andre familier om 'troubled teen industry' – en samlet betegnelse for den private sektor af kostskole-lignende institutioner, der lover adfærdsændring, men ofte leverer misbrug.
I 2024 bragte Netflix-dokumentarserien 'The Program: Cons, Cults, and Kidnapping' sagen tilbage i offentlighedens søgelys. Serien giver tidligere elever en platform til at fortælle deres historier og sætter Ivy Ridge ind i en større kontekst af lignende institutioner på tværs af USA. Dokumentaren har skabt fornyet debat om regulering af private kostskoler og behovet for bedre beskyttelse af mindreårige i institutionel pleje.
Robert Lichfield, der stod bag Ivy Ridge og flere andre lignende skoler, har aldrig offentligt erkendt ansvar for det misbrug, der angiveligt fandt sted. Han er ikke straffet og fortsatte med at operere andre institutioner, selv efter at Ivy Ridge lukkede.
For mange tidligere elever er kampen for anerkendelse og retfærdighed stadig igangværende. De bruger sociale medier, podcasts og dokumentarfilm til at dele deres historier og til at advare andre. Deres håb er, at øget opmærksomhed vil føre til lovændringer, der kan forhindre lignende misbrug i fremtiden – og måske en dag til reel strafferetlig ansvarlighed for dem, der profiterede på deres lidelser.