Alabama Snake

Hvad handler serien om?

Alabama Snake er en dokumentarfilm fra HBO Max, der dykker ned i en af de mest bizarre og skræmmende kriminalsager i amerikansk retshistorie: historien om pinsepræsten Glenn Summerford, der i 1991 angiveligt forsøgte at slå sin hustru Darlene ihjel ved at tvinge hende til at stikke hånden ned i en seng af klapperslanger. Sagen udspillede sig i Scottsboro i Jackson County, Alabama – et område dybt forankret i en religiøs tradition, hvor troende håndterer giftige slanger som et udtryk for gudstro. Dokumentaren er instrueret af Theo Love og løber over knap 85 minutter. Den blander arkivmateriale, vidneforklaringer og rekonstruktioner for at belyse en sag, som dengang chokerede hele USA.

Sagen bag dokumentaren

Natten til den 4. oktober 1991 endte med livsvarige ar for Darlene Summerford. Ifølge anklagemyndigheden opsøgte hendes mand, Glenn Summerford, hende med en klar hensigt om at slå hende ihjel ved brug af kirkens klapperslanger. Glenn Summerford var ikke en almindelig mand – han var leder af Church of Jesus Christ with Signs Following nær Scottsboro, en menighed der praktiserede slangehåndtering som en central del af gudstjenesten, baseret på en bogstavelig fortolkning af Markusevangeliets 16. kapitel.

Darlene overlevede angrebet, men den efterfølgende efterforskning og retssag vakte national opsigt. Ifølge Gadsden Times var sagen kontroversiel fra start, fordi forsvaret bestred anklagemyndighedens udlægning og fremlagde en alternativ forklaring – en forklaring der aldrig overbeviste juryen.

Glenn Summerford blev fundet skyldig i drabsforsøg og idømt 99 års fængsel. Men historien sluttede ikke der. I 2002 flygtede han fra et arbejdshold under afsoningen, hvilket resulterede i en tillægsdom på 30 år for flugt i anden grad. Hans tidligste løsladelsesdato er ifølge tilgængelige oplysninger sat til den 4. februar 2121 – en dato der i praksis er lig med livsvarigt fængsel. En løsladelsesansøgning er desuden tidligere blevet afvist.

Sagen er et sjældent eksempel på, hvor komplekst jura, religion og familievold kan flettes sammen. Anklagemyndigheden måtte overbevise en jury om, at det, der foregik inden for en religiøs praksis, var et bevidst og kriminelt drabsforsøg – ikke en ulykke, ikke et religiøst ritual gået galt, men mord med forsæt.

Produktionen

Bag kameraet på Alabama Snake står instruktøren Theo Love, der har formået at grave sig ned i et milieu, som sjældent åbner sig for udefrakommende. Filmens atmosfære er beskrevet som dybt sydgotisk af AL.com, der fremhæver det unikke ved at kombinere slangehåndtering, pinsebevægelsens yderligtgående fløje og en reel kriminalsag i en enkelt dokumentar.

Love har samlet vidneudsagn, interviews og dokumentarisk materiale, der giver seeren et indblik i både det religiøse miljø og den kriminelle sag. Produktionen er kendetegnet ved sin vilje til at tage den religiøse kontekst alvorligt – uden at undskylde for Glenn Summerfords handlinger – og ved at lade modsigelserne i sagen stå åbne, der hvor svarene ikke er entydige.

Filmen er tilgængelig på HBO Max og kan også streames via Apple TV.

Modtagelse

Modtagelsen af Alabama Snake har været blandet, men konsekvent fascineret. Kritikere fremhæver den Southern Gothic-stemning, som gennemsyrer filmen, og det faktum, at sagen i sig selv er så usædvanlig, at den nærmest virker opdigtet. Salon beskriver filmen som en uhyggelig og besynderlig dokumentar, der sætter fingeren på noget dybt fremmedartet ved den sydstatsamerikanske religiøsitet, og understreger, at den virkelige sag er mærkelig nok til at bære en dokumentarfilm alene.

På IMDb har filmen en rating på 5.5/10, hvilket afspejler en delt seerbase. Mens entusiaster af true crime-genren og folk med interesse for religiøse subkulturer finder filmen fascinerende, har andre seere oplevet den som langtrukken og utilstrækkelig dramatisk for dokumentargenren.

Den primære kontrovers knytter sig ikke til filmen selv, men til sagen: Var det virkelig et planlagt drabsforsøg, eller var der en anden forklaring? Dokumentaren lader spørgsmålet hænge i luften med vilje og giver plads til, at seeren selv kan danne sig en mening.

Sagen i dag

Glenn Summerford sidder fortsat fængslet. Med en samlet straf på over 129 år og en frigivelsesdato sat til år 2121 er der ingen reel udsigt til løsladelse i hans levetid. En parolansøgning er tidligere blevet afvist, og myndighederne har ikke givet signaler om en kommende revurdering af sagen.

Darlene Summerford har levet videre, men lever ikke længere i offentlighedens søgelys. Den menighed, Glenn Summerford ledede, er opløst, men slangehåndtering som religiøs praksis eksisterer fortsat i isolerede pinsemenigheder i de amerikanske sydstater – og er fortsat lovlig i visse delstater, trods de åbenlyse farer.

Alabama Snake minder os om, at de mest uhyggelige sager ikke nødvendigvis udspiller sig i mørke kældre eller på forladte veje – de kan udspille sig i et menighedslokale, omgivet af troendes sang, med slanger som mordvåben.