The Devil on Trial

Hvad handler serien om?

The Devil on Trial er en Netflix-dokumentarfilm, der genfortæller en af de mest usædvanlige retssager i amerikansk retshistorie: drabet på Alan Bono i Brookfield, Connecticut den 16. februar 1981, og den efterfølgende retssag mod 19-årige Arne Cheyenne Johnson — en sag, der gik over verdenshistorien under det folkelige navn "The Devil Made Me Do It"-sagen. Dokumentaren, der er instrueret af Christopher Holt og har en spilletid på 81 minutter, undersøger ikke blot selve forbrydelsen og dens juridiske efterspil, men stiller også det dybere spørgsmål: Hvad sker der, når det overnaturlige forsøges bragt ind i en moderne retssal?

Filmen bygger på interviews med overlevende familiemedlemmer, øjenvidner og eksperter, og giver seerne et sjældent indblik i, hvordan en ellers tilsyneladende ligetil drabssag udviklede sig til et kulturelt og juridisk fænomen.

Sagen bag dokumentaren

Den 16. februar 1981 afholdt Arne Cheyenne Johnson og hans kærestes familie en uformel sammenkomst hos deres udlejer, den 40-årige Alan Bono, i Brookfield, Connecticut. Under festen opstod et skænderi, der eskalerede, og Johnson stak Bono med en lommekniv. Bono afgik ved døden af sine sår, og Johnson blev anholdt kort tid efter.

Det, der ellers kunne have været en rutinemæssig drabssag, fik en ekstraordinær drejning, da Johnsons forsvarsteam valgte at argumentere for, at han på gerningstidspunktet var besat af en dæmon — og derfor ikke kunne holdes strafferetligt ansvarlig. Ifølge Global News var dette den første og eneste gang i amerikansk retshistorie, at dæmonbesættelse blev fremsat som et formelt forsvar i en drabssag.

Bag denne usædvanlige strategi stod de to kendte paranormale efterforskere Ed og Lorraine Warren, som allerede havde gjort sig bemærket med sager som Amityville-huset. Familien hævdede, at Johnsons kærestes lillebror, David Glatzel, tidligere havde været besat af en dæmon, og at denne ånd var blevet overført til Johnson under en eksorcisme. Warrens' rolle i sagen er siden hen blevet genstand for massiv skepsis og kontroverser.

Dommer Robert Callahan afviste besættelses-forsvaret som juridisk irrelevant, og sagen gik til jury på mere traditionelle præmisser. Som TIME Magazine rapporterer, endte de knap 15 timers rådslagning med en dom for manddrab i første grad den 24. november 1981. Johnson idømtes 10-20 års fængsel, men blev ifølge tilgængelige kilder løsladt allerede omkring 1986 — efter at have afsonet omtrent en fjerdedel af sin straf.

Produktionen

Dokumentaren er instrueret af Christopher Holt og produceret til Netflix, hvor den havde premiere den 17. oktober 2023. Filmen er klassificeret TV-MA, hvilket indikerer indhold for voksne seere.

Holt har formået at få centrale aktører til at udtale sig på kamera, herunder medlemmer af Glatzel-familien, der giver deres version af begivenhederne. Dette er bemærkelsesværdigt i en sag, der i årtier har været præget af staushed, intern uenighed og modstridende beretninger. The Guardian beskriver sagen som stadig "omgivet af kontrovers og foruroligende spekulation" — en karakteristik, der præger hele dokumentarens tone og tilgang.

Filmen veksler mellem arkivmateriale, rekonstruktioner og nutidens vidneudsagn for at tegne et nuanceret billede af, hvad der faktisk skete i Brookfield i 1981, og hvilken rolle de overnaturlige påstande spillede — om de end var troet oprigtigt, konstrueret bevidst eller noget derimellem.

Modtagelse

Dokumentaren har genereret betydelig omtale siden sin premiere i oktober 2023. Kritikere og seere har særligt fremhævet filmens evne til at balancere det sensationelle aspekt — den paranormale vinkel — med en seriøs journalistisk gennemgang af den faktiske sag.

Den løbende debat om Warrens' troværdighed og indflydelse har fået nyt liv i kølvandet på dokumentarens udgivelse. Mange seere udtrykker på sociale medier stærk skepsis over for besættelses-narrativet og sætter spørgsmålstegn ved, om Warrens bevidst udnyttede en sårbar familie og en tragisk hændelse til at fremme deres eget brand. Andre finder familiemedlemmernes vidneudsagn overbevisende og oprigtige.

What to Watch fremhæver, at dokumentaren stiller seerne over for et fundamentalt spørgsmål: Selv hvis man afviser det overnaturlige, hvad fortæller sagen os om tro, manipulation og retssystemets grænser? Dokumentaren er registreret på IMDb under titlen tt28810493 med en spilletid på 1 time og 21 minutter.

Sagen i dag

Arne Cheyenne Johnson er som nævnt blevet løsladt fra fængslet, sandsynligvis omkring 1986. De tilgængelige kilder bekræfter ikke yderligere detaljer om hans nuværende situation. Alan Bono, der mistede livet som 40-årig den 16. februar 1981, efterlades som sakens egentlige tragiske centrum — en mand, hvis død i årtier har stået i skyggen af det spektakulære retlige cirkus, der fulgte.

Glatzel-familien er ifølge visse beretninger blevet splittet af sagen; nogle familiemedlemmer har taget afstand fra Warrens' fortolkning, mens andre fastholder den. Denne interne splittelse udgør en af dokumentarens mest menneskelige og gribende fortælletråde.

Med udgivelsen af The Devil on Trial på Netflix i 2023 er sagen igen rykket ind i det offentlige søgelys — og debatten om, hvad der virkelig skete den aften i Brookfield, fortsætter uformindsket.