Forsøget på at erobre Leith: Neo-nazisters overtagelsesplan i North Dakota

Sagen kort

Sagen om Leith handler om et systematisk og ideologisk motiveret forsøg på at overtage en hel by. Fra 2012 begyndte den amerikanske white supremacist og neo-nazi Paul Craig Cobb at opkøbe grunde og ejendomme i Leith — en yderst lille by i Mercer County, North Dakota — med det erklærede formål at etablere en hvid-nationalistisk enklave. Planen, som af nogle er blevet omtalt som "Cobbsville", indebar, at Cobb aktivt inviterede andre white supremacists til at flytte til byen og derigennem opnå demografisk og politisk kontrol. Sagen fik national og international opmærksomhed og endte ved Mercer County District Court, hvor Cobb den 27. februar 2014 erkendte sig skyldig.

Forbrydelsen

Cobb erhvervede fra 2012 flere parceller i Leith, en by med kun en håndfuld fastboende. Planerne var ikke skjulte: Cobb var åbenlys om sin ideologi og sin hensigt om at samle ligesindede white supremacists i byen for at danne et selvstændigt hvid-nationalistisk samfund. Hans associerede Kynan Dutton var en central del af gruppen, der søgte at slå sig ned i Leith.

I august 2013 fik offentligheden for alvor kendskab til planerne, hvilket udløste frygt og forargelse både lokalt og nationalt. Byens beboere — i forvejen et lille og sårbart lokalsamfund — stod pludselig i centrum for en ideologisk offensiv, der truede deres tryghed og hverdag. The New York Times dækkede sagen allerede i august 2013 og beskrev den uro, planerne skabte i lokalsamfundet.

Eskalationen kom i november 2013, da Cobb og Dutton blev observeret patruljere i Leiths gader — begge bevæbnet, Cobb med en haglgevær og Dutton med en riffel. Beboere kontaktede 911, og de to mænd blev anholdt af politiet.

Efterforskning

Efter anholdelsen i november 2013 stod begge mænd over for indledende anklager i forbindelse med den bevæbnede patruljering. Efterforskningen koncentrerede sig om hændelserne i Leith og den frygt og intimidering, som Cobbs og Duttons adfærd havde påført byens beboere. Southern Poverty Law Center (SPLC) har over en årrække fulgt Cobbs aktiviteter og betegner ham som en fremtrædende skikkelse inden for white supremacy-bevægelsen i USA.

Myndighederne i Mercer County rejste tiltale ved Mercer County District Court. Anklagerne mod Cobb omfattede både alvorligere og mindre alvorlige forhold, der alle relaterede sig til den terrorisering og truende adfærd, som byens beboere havde været udsat for.

Retssag og dom

Den 27. februar 2014 indgik Paul Craig Cobb en skyldserkendelse (guilty plea) ved Mercer County District Court. Han erkendte sig skyldig i ét tiltalepoint for felony terrorizing samt fem tiltalepoints for misdemeanor menacing. Retten idømte Cobb fire års betinget frihedsstraf (supervised probation) med overvågningsbetingelser — der blev ikke idømt ubetinget fængselsstraf.

Som SPLC's Hatewatch rapporterede i forbindelse med skyldserkendelsen, markerede afgørelsen afslutningen på det juridiske kapitel i sagen mod Cobb. KrimiNyt har ikke kendskab til, at dommen efterfølgende blev anket, og kilderne beskriver ingen anke.

Hvad angår Kynan Dutton blev han anholdt sammen med Cobb i november 2013 og stod over for de samme indledende anklager. KrimiNyt har valgt ikke at angive en endelig afgørelse i Duttons sag, da kilderne ikke bekræfter dette på tværs.

Sagen i dag

Leith og dens beboere kom med Cobbs skyldserkendelse et godt stykke videre fra det mareridt, overtagelsesforsøget havde udgjort. Lokalsamfundet havde i mere end et år levet under presset fra en organiseret ideologisk kampagne rettet direkte mod dem som byens indbyggere. Prairie Public Broadcasting beskrev i 2022 den lettelse, der bredte sig i Leith, da sagen blev afsluttet.

Sagen om Leith står som et usædvanligt eksempel på, hvordan ekstremistiske grupper kan forsøge at udnytte lovlige ejendomskøb som redskab til ideologisk territorialt kontrol. Den illustrerer tillige det pres, som selv meget små lokalsamfund kan blive udsat for, når organiserede had-grupper retter deres opmærksomhed mod dem. BBC Magazine bragte i 2014 en dybdegående reportage om livet i Leith under og efter overtagelsesforsøget, der nåede læsere langt uden for USA's grænser.

Sagen behandles fortsat som et centralt eksempel i forskning og journalistik om white supremacy-bevægelsens taktikker i USA.