39. distrikt-skandalen: Politikorruption i Philadelphia

Sagen kort

Philadelphia Police Department 39th District corruption scandal er betegnelsen for en systematisk korruptionssag, hvor betjente i Philadelphias 39. politidistrikt i North Philadelphia i perioden primært 1988–1991 – med visse kilder der udstrækker perioden til 1987–1994 – begik grov magtmisbrug mod byens borgere. Betjentene opererede i en intern enhed, der almindeligvis omtales som "Five Squad", og rettede deres kriminelle handlinger overvejende mod fattige, sorte og latinamerikanske borgere samt personer mistænkt i narkosager. Skandalen kom til offentlighedens kendskab i 1995 som følge af føderale efterforskninger og skyldige tilståelser og blev efterfølgende beskrevet af Human Rights Watch som en af Philadelphias alvorligste politimisbrugsskandaler.

Forbrydelsen

De dokumenterede forbrydelser spænder bredt og afspejler et systematisk mønster af misbrug snarere end enkeltstående hændelser. Betjentene gennemførte falske anholdelser og ulovlige ransagninger uden retsgrundlag og udstedte efterfølgende falske politirapporter for at dække over deres handlinger. De plantede beviser mod borgere og afgav falsk forklaring under ed – mened – for at sikre domfældelser. Herudover beriger betjentene sig personligt ved at stjæle og røve fra narkodealere under dækmantel af tjenestelige hensyn. Ofrene var i overvejende grad mennesker med begrænsede ressourcer til at anfægte systemet, og mange endte med domfældelser, der hvilede på fabrikerede beviser og falske vidneudsagn fra de betjente, der skulle beskytte dem.

En konkret og navngiven klager er Arthur Colbert, der i 1991 indgav anmeldelse mod betjent John Baird for angreb. Colberts anmeldelse bidrog til at udløse den efterforskning, der i sidste ende afslørede korruptionens fulde omfang. Washington Post beskrev skandalens fremkomst i 1995 som en storm, der ramte Philadelphia politisk og institutionelt.

Tidslinje

1. januar 1988

Korruptionen i 39. distrikt begynder dokumenteret

Betjente i Philadelphias 39. distrikt begynder den periode af systematisk misbrug, der primært er dokumenteret fra 1988. Visse kilder angiver aktiviteter allerede fra 1987.

1. januar 1991

Arthur Colbert anmelder betjent John Baird

Borgeren Arthur Colbert indgiver i 1991 anmeldelse mod betjent John Baird for angreb. Anmeldelsen bidrager til at udløse den efterfølgende føderale efterforskning.

1. januar 1995

Skandalen bliver offentligt kendt

Føderale efterforskninger og skyldige tilståelser bringer 39. distrikt-korruptionen til offentlighedens kendskab i 1995. Sagen skaber national opmærksomhed i USA.

1. marts 1997

Appelafgørelse: United States v. Baird, 109 F.3d 856

Den føderale appeldomstol for Third Circuit afsiger afgørelse i United States v. Baird, 109 F.3d 856 (3d Cir. 1997), og bekræfter appelbehandlingen for betjent John Baird.

1. juni 1997

Mindst fem betjente domfældt; 160–300 sager omstødt

Pr. medio 1997 er mindst fem betjente domfældt ved føderale domstole. Human Rights Watch dokumenterer, at mellem 160 og 300 sager er omstødt, mens tusindvis er under gennemgang.

Efterforskning

Den føderale efterforskning, der ledte til skandalens offentliggørelse i 1995, involverede U.S. District Court for the Eastern District of Pennsylvania. Efterforskerne dokumenterede, at de navngivne betjente – John Baird, Frank Dubundo, Thomas DeGovanni, Steven Brown, James Ryan, Thomas Ryan og Louis J. Maier – havde begået systematiske krænkelser over en årrække. Det var kombinationen af borgerklager, herunder Colberts anmeldelse fra 1991, og føderale myndigheders efterforskning, der til sidst vippede systemet.

Efterforskningens konsekvenser rakte langt ud over de straffesager, der blev rejst mod de involverede betjente. Myndighederne måtte gennemgå tusindvis af sager, der potentielt hvilede på kompromitteret bevisgrundlag og falsk vidneudsagn.

Retssag og dom

Sagerne blev ført ved U.S. District Court for the Eastern District of Pennsylvania. Mindst fem betjente var pr. medio 1997 blevet domfældt ved føderale domstole. For betjent John Baird forelå der tillige en appelafgørelse: United States v. Baird, 109 F.3d 856 (3d Cir. 1997), hvor den føderale appeldomstol for Third Circuit bekræftede appelbehandlingens forløb.

Domfældelserne var baseret på en kombination af skyldige tilståelser og retssager og omhandlede de krænkelser af borgerrettigheder, det systematiske bedrageri og de øvrige føderale lovovertrædelser, betjentene havde begået i tjenesten.

Sagen i dag

Som strafferetlig sag er 39. distrikt-skandalen afsluttet, men dens eftervirkninger var vidtrækkende og langvarige. Human Rights Watch dokumenterede, at mellem 160 og 300 sager var blevet omstødt ved udgangen af 1997, mens tusindvis af yderligere sager fortsat var under gennemgang på samme tidspunkt. Civile søgsmål og forlig fulgte i kølvandet på de strafferetlige domme.

Sagen fik national opmærksomhed i USA og indgik i en bredere debat om politikorruption, racemæssig ulighed i retssystemet og behovet for uafhængigt tilsyn med politiet. En analyse offentliggjort af Stanford University placerer skandalen i en større sammenhæng om fattigdom, fordomme og systemfejl i det amerikanske retsvæsen.

For de hundredvis af mennesker, hvis domfældelser hvilede på fabrikerede beviser og falsk vidneudsagn, betød omstødelserne en forsinket retfærdighed – men de tabte år og den menneskelige omkostning lader sig ikke gøre ugjort. KrimiNyt har valgt ikke at bringe navnene på de borgere, hvis sager blev omstødt, da en samlet offentliggjort liste ikke indgår i de tilgængelige verificerede kilder.