Beverly Hills, Californien, august 1989 — sagen er opklaret, men brødrene afventer prøveløsladelse efter resentencing i 2025.
Menendez-brødrene er en af de mest omtalte amerikanske drabssager fra slutningen af det 20. århundrede. Den 20. august 1989 blev den cubansk-amerikanske topchef José Enrique Menendez (45) og hans hustru Mary Louise "Kitty" Menendez (47) skudt ned i deres villa i Beverly Hills, Californien. Gerningsmændene viste sig at være ægteparrets to sønner, Lyle og Erik Menendez, som efter en langvarig og medieomspændt proces blev dømt for overlagt drab i 1996.
Drabene fandt sted en søndag aften i familiens hjem på Elm Drive i Beverly Hills. José og Kitty Menendez sad i tv-stuen, da Lyle (21) og Erik (18) trådte ind med en Mossberg 12-kaliber haglgevær og åbnede ild på tæt hold. José blev ramt bagfra i hovedet, mens Kitty forsøgte at flygte og blev skudt flere gange, før brødrene gav hende det dødelige skud i ansigtet. Politiet beskrev gerningsstedet som usædvanligt blodigt, og anklagemyndigheden lagde senere vægt på, at drabene var et regulært bagholdsangreb i overensstemmelse med "lying in wait"-doktrinen, hvilket udgjorde den særlige skærpende omstændighed i tiltalen.
Efter skuddene kørte brødrene op i Santa Monica-bjergene for at skille sig af med haglene og våbnene, og kort efter ringede Lyle 112 i hysterisk tilstand og hævdede at have fundet forældrene døde efter et formodet mafiarelateret angreb.
José and Kitty Menendez killed
José and Kitty Menendez were shot to death with a Mossberg 12-gauge shotgun inside their Beverly Hills home.
Therapy confession emerges
Erik Menendez made admissions during therapy sessions in late 1989 that would later become central evidence in the case.
Brothers arrested
Lyle and Erik Menendez were arrested in March 1990 after recorded confessional evidence surfaced.
First trial ends in mistrials
The first trial, featuring separate juries, ended in mistrials on several charges after jurors deadlocked.
José Menendez var født i Cuba og emigreret til USA som teenager. Han havde arbejdet sig op til toppen af amerikansk underholdningsindustri og var direktør i selskabet LIVE Entertainment, et videodistributionsfirma. Familien tilhørte den absolutte velhaverklasse i Beverly Hills, og hjemmet på Elm Drive var tidligere blevet lejet ud til bl.a. Prince og Elton John.
Kitty Menendez var tidligere skolelærer og skønhedsdronning fra Illinois. Venner og familie beskrev ægteskabet som vanskeligt, og senere retsdokumenter har antydet et kontrolleret og krævende hjemmemiljø. Forsvaret hævdede under retssagerne, at både José og Kitty havde udsat sønnerne for langvarige seksuelle og psykiske overgreb, mens anklagemyndigheden afviste denne fremstilling og pegede på et rent økonomisk motiv.
De første måneder af efterforskningen kørte i flere retninger. Politiet undersøgte blandt andet, om Josés forretningsforbindelser i underholdningsbranchen kunne være involveret, da familien selv pegede på mulig organiseret kriminalitet. Mistanken skiftede dog hurtigt, da efterforskere bemærkede, at Lyle og Erik begyndte at bruge eksorbitante summer på rolex-ure, en Porsche, restauranter og en koncertbillet-virksomhed kort efter drabene.
Convictions in retrial
Both brothers were convicted of two counts of first-degree murder and conspiracy to commit murder.
Sentenced to life without parole
Judge Stanley M. Weisberg sentenced both brothers to life in prison without the possibility of parole.
Resentenced to 50 years to life
A judge resentenced the brothers to 50 years to life, making them parole-eligible under California youth-offender rules.
Parole denials reported
Media reports later in 2025 noted parole denials following the resentencing.
Det afgørende vendepunkt kom, da Erik Menendez i efteråret 1989 tilstod drabene over for sin psykolog L. Jerome Oziel. Terapeuten optog samtalerne, og da hans daværende elskerinde, Judalon Smyth, gik til politiet i 1990, blev optagelserne det centrale bevis i sagen. Lyle Menendez blev anholdt 8. marts 1990, og Erik overgav sig få dage senere efter at være vendt hjem fra Israel.
Den første retssag begyndte i 1993 med separate nævningeting for hver bror, transmitteret direkte på Court TV. Forsvaret, anført af Leslie Abramson, argumenterede for, at brødrene havde handlet i frygt efter mange års overgreb fra faderen. I januar 1994 endte begge nævningeting i mistrial, da de ikke kunne nå til enighed.
Den anden retssag i 1995–1996 blev ført under strammere regler, hvor dommer Stanley M. Weisberg begrænsede mængden af vidneudsagn om de påståede overgreb og afviste muligheden for en dom for manddrab i stedet for overlagt drab. Den 20. marts 1996 blev begge brødre kendt skyldige i to tilfælde af overlagt drab med skærpende omstændigheder samt sammensværgelse om drab. I juli samme år idømte Weisberg dem livsvarigt fængsel uden mulighed for prøveløsladelse.
Menendez-sagen har bevaret sin position som en af amerikansk krimikulturs mest debatterede. I 2024 vakte sagen fornyet international opmærksomhed efter Netflix-serien Monsters: The Lyle and Erik Menendez Story samt en ledsagende dokumentar med interviews af brødrene. Nye vidneudsagn — herunder fra et tidligere medlem af bandet Menudo, der hævdede at være blevet misbrugt af José Menendez — gav fornyet kraft til forsvarets oprindelige fremstilling.
I oktober 2024 anbefalede den daværende anklager i Los Angeles County, George Gascón, en omfattende ny strafudmåling. Den 13. maj 2025 omdømte en californisk dommer brødrene til 50 år til livstid, hvilket gør dem berettigede til prøveløsladelse under Californiens regler for unge gerningsmænd, da begge var under 26 år på gerningstidspunktet. Den californiske prøveløsladelseskommission afviste dog senere på året deres anmodning om umiddelbar løsladelse, og brødrenes juridiske kamp fortsætter.