Children of God: Systematiske overgreb i international sekt

Sagen kort

Children of God er en af de mest veldokumenterede sager om systematiske seksuelle overgreb, fysisk mishandling og tvangskontrol inden for en religiøs organisation i det 20. og 21. århundrede. Sagen handler ikke om ét enkelt forbrydelsessted eller ét enkelt offer, men om en institution – grundlagt i Californien i 1968 – hvis praksisser ifølge talrige vidneforklaringer og retslige afgørelser fratog børn og unge enhver beskyttelse og i årtier muliggjorde overgreb på tværs af lande og kontinenter. Organisationen eksisterer fortsat under navnet The Family International, og retsforfølgelse af enkeltmedlemmer fortsætter med at dukke op.

Forbrydelsen

David Brandt Berg grundlagde Children of God i 1968 i Huntington Beach i det sydlige Californien. Som organisationens centrale doktrinære leder etablerede Berg en intern kultur, der ifølge efterfølgende vidnesbyrd og retslige undersøgelser åbnede for systematiske seksuelle overgreb mod børn, grov legemlig afstraffelse og tvangskontrol over medlemmer. Gruppen ekspanderede hurtigt internationalt og opererede på mange lokationer i USA, Storbritannien og Skotland – og derudover i en lang række andre lande.

Allerede i 1974 udsendte New Yorks statsadvokat en rapport, der beskrev påstande om incest, voldtægt, frihedsberøvelse og bortførelse inden for organisationen. Rapporten var et tidligt, officielt dokumenteret signal om, at de interne magtstrukturer i gruppen muliggjorde alvorlig kriminalitet.

De påståede overgreb var ikke isolerede hændelser. Vidneforklaringer fra tidligere medlemmer beskriver mønstre af misbrug, der fulgte organisationens strukturer og spredte sig i takt med dens internationale vækst. Overlevende har i interviews beskrevet en opvækst præget af seksuelle og fysiske overgreb som en normaliseret del af gruppens hverdag.

Merry Berg, David Brandt Bergs barnebarn, afgav vidneforklaring i en britisk forældremyndighedssag om, at Berg seksuelt havde misbrugt hende som teenager. Hendes forklaring er et af de mest direkte, offentligt dokumenterede vidneudsagn om overgreb begået af organisationens grundlægger personligt.

Efterforskning

Efterforskningsindsatsen mod Children of God og The Family International har over årtier været præget af den udfordring, der knytter sig til internationalt spredte religiøse samfund med stærk intern kontrol. Myndighederne i flere lande har på forskellige tidspunkter iværksat undersøgelser, men den fragmenterede jurisdiktion og organisationens mobilitet har gjort koordineret retsforfølgelse vanskelig.

New Yorks statsadvokats rapport fra 1974 var et af de første officielle skridt. Også FBI har efterforsket organisationen, og sagen har over tid tiltrukket sig myndighedernes opmærksomhed i flere amerikanskе delstater samt i Europa.

I Skotland resulterede efterforskning i en domfældelse: Alexander Watt blev retsforfulgt og erkendte fire anklagepunkter for seksuelle overgreb begået mod to børn i 1980'erne. Sagen mod Watt er et af de konkrete eksempler på, at individuelle medlemmer af organisationen er blevet draget til ansvar ved domstolene, selv om organisationen som helhed aldrig er blevet stillet til ansvar ved en strafferetlig domstol.

Retssag og dom

Den centrale aktør, David Brandt Berg, døde i 1994 uden nogensinde at være blevet strafferetligt forfulgt eller dømt. Hans død satte en juridisk slutstreg for enhver direkte retlig ansvarliggørelse af grundlæggeren personligt.

I 1994–95 behandlede en britisk retsinstans sagen og fastslog, at gruppen havde dyrket seksuelle praksisformer med mindreårige samt grov legemlig afstraffelse. Kilderne beskriver den præcise retlige karakter af denne sag forskelligt, og KrimiNyt omtaler den derfor i overordnede termer: retsinstansen nåede frem til konkrete, negative konklusioner om organisationens praksisser.

Alexander Watts domfældelse i Skotland er et af de mest konkrete eksempler på en afsluttet straffesag mod et enkeltmedlem. Hans erkendelse af fire anklagepunkter for overgreb begået i 1980'erne illustrerer det tidsmæssige spænd, som sagerne om organisationens aktiviteter dækker.

Individuelle retsforfølgelser har fundet sted i adskillige jurisdiktioner over årtier, men organisationen som juridisk enhed har ikke stået til strafferetlig ansvar.

Sagen i dag

Organisationen fortsætter sin virksomhed under navnet The Family International. Anklager om overgreb og retsforfølgelse af enkeltmedlemmer har fortsat med at dukke op over tid, og sagen betragtes af mange som langtfra afsluttet.

Children of God-sagen rejser grundlæggende spørgsmål om myndighedernes evne til at gribe ind over for lukkede, internationalt mobile religiøse organisationer – og om, hvad det kræver af juridiske systemer at holde sådanne strukturer ansvarlige, ikke blot enkeltpersoner, men institutionen som helhed. For de mange overlevende, der har brudt tavsheden og afgivet vidneforklaring, er anerkendelsen af det skete og retfærdighed fortsat et åbent kapitel.