Joe Exotic dømt for lejemordsforsøg og dyrevelfærdsforbrydelser

Sagen kort

Joseph Allen Maldonado-Passage – i offentligheden langt bedre kendt under sit selvvalgte navn Joe Exotic – er en tidligere amerikansk zooejer, der i 2019 ved en føderal domstol i Oklahoma City blev idømt fængselsstraf for et forsøg på at få aktivisten og dyrevelfærdsforkæmperen Carole Baskin dræbt mod betaling. Sagen berørte desuden en lang række alvorlige overtrædelser af amerikansk lovgivning om beskyttelse af truede og udrydningstruede dyrearter. Justitsministeriets pressemeddelelse om dommen bekræfter alle centrale detaljer i sagen.

Intet mord fandt sted. Maldonado-Passages plan blev aldrig gennemført, og Carole Baskin kom fysisk uskadt fra begivenhederne.

---

Forbrydelsen

I løbet af 2017 indgik Maldonado-Passage kontakt til en person, der viste sig at være en undercoveragent fra de amerikanske føderale myndigheder. Over for denne agent tilbød han penge for at få Carole Baskin dræbt. Baskin er grundlæggeren af organisationen Big Cat Rescue i Florida, en nonprofitorganisation der arbejder for dyrevelfærd og har været en højlydt kritiker af den type private dyrehold, som Maldonado-Passage drev.

Ud over lejemordsforsøget blev Maldonado-Passage tiltalt for en række overtrædelser af Lacey Act – en føderal lov der forbyder handel med ulovligt erhvervede dyr og dyreprodukter – samt Endangered Species Act, der beskytter truede og udrydningstruede dyrearter. I alt mundede efterforskningen ud i 19 føderale tiltaler: to for murder-for-hire, otte for overtrædelse af Lacey Act og ni for overtrædelse af Endangered Species Act.

---

Efterforskning

Efterforskningens centrale gennembrud kom, da Maldonado-Passage rettede henvendelse til en person, der viste sig at arbejde undercover for myndighederne. Dette møde og de tilbud om betaling, der blev fremsat i forbindelse med det, dannede grundlag for de to murder-for-hire-tiltaler. Sideløbende hermed opbyggede føderale efterforskere en sag vedrørende hans håndtering af vilde og truede dyr på hans zoologiske anlæg.

Sagen tiltrak sig på et tidspunkt begrænset offentlig opmærksomhed, men blev i 2020 et globalt mediefænomen, da Netflix-dokumentarserien Tiger King bragte den til et internationalt publikum. Selve retssagen var dog allerede afsluttet på det tidspunkt.

---

Retssag og dom

Retssagen begyndte den 25. marts 2019 ved U.S. District Court for the Western District of Oklahoma i Oklahoma City under ledelse af dommer Scott L. Palk. Den 2. april 2019 vendte den føderale jury tilbage med en skyldigkendelse på samtlige 19 tiltaler, som The Oklahoman rapporterede kort efter kendelsen.

Den 22. januar 2020 afsagde dommer Palk dom: 264 måneder – svarende til 22 års fængsel.

Maldonado-Passage ankede dommen. Den 14. juli 2021 stadfæstede U.S. Court of Appeals for the Tenth Circuit domfældelsen i sin helhed, men fastslog samtidig, at de to murder-for-hire-tiltaler burde have været grupperet anderledes ved strafudmålingen. Sagen blev derfor hjemvist til fornyet strafudmåling. Appeldomstolens afgørelse er tilgængelig via Justia. Som følge heraf blev straffen reduceret til 21 års fængsel.

Maldonado-Passage forsøgte herefter at få sagen forelagt U.S. Supreme Court, men denne afviste at behandle sagen. Domfældelsen og den reviderede straf på 21 år står dermed ved magt.

---

Sagen i dag

Joseph Allen Maldonado-Passage afsoner sin dom i det amerikanske føderale fængselssystem. Den samlede retssag er afsluttet som en straffesag med endelig domfældelse på alle 19 punkter. BBC har løbende fulgt sagens efterspil, herunder de juridiske processer efter den oprindelige dom.

Carole Baskin, hvis liv var det erklærede mål for lejemordsforsøget, driver fortsat sin dyrevelfærdsorganisation Big Cat Rescue i Florida.

Sagen er bemærkelsesværdig ikke alene på grund af den dramatiske karakter af lejemordsforsøget, men også fordi den kombinerer alvorlig personfarlig kriminalitet med systematiske overtrædelser af lovgivningen til beskyttelse af truede dyrearter – og fordi alle 19 tiltaler resulterede i en skyldigkendelse ved juryen.