McMartin-sagen: Børnemisbrugssagen der rystede USA

Sagen kort

McMartin-sagen var en amerikansk straffesag om påstået seksuelt misbrug af børn på McMartin Preschool i Manhattan Beach, Los Angeles County, Californien. Sagen udviklede sig til en af de mest omtaltete og juridisk komplekse sager i amerikansk retshistorie og satte dybe spor i den offentlige debat om børnemisbrug, retssikkerhed og mediernes rolle i straffesager. Sagen er grundigt dokumenteret hos Wikipedia og endte uden en eneste domfældelse.

Baggrund og anklager

De første anklager opstod i august 1983, da en mor — Judy Johnson — indgav en klage til politiet på baggrund af sin unge søns beretninger. Klagen omhandlede personale ved McMartin Preschool og antydede, at børn på institutionen havde været udsat for seksuelt misbrug. Politiet iværksatte herefter en efterforskning, der gradvist voksede betydeligt i omfang.

I marts 1984 fulgte anholdelser og tiltaler mod i alt syv navngivne personer tilknyttet børnehaven: Raymond Buckey, Peggy McMartin Buckey, Peggy Ann Buckey, Virginia McMartin, Mary Ann Jackson, Betty Raidor og Babette Spitler. Sagen blev ført ved Los Angeles County Superior Court.

I kølvandet på anklagerne opstod der i den brede offentlige debat også påstande om sataniske ritualer og hemmelige tunneler under børnehaven. Ingen af disse påstande blev nogensinde bevist i retten, og de hørte aldrig til de juridisk underbyggede anklagepunkter.

Efterforskning

Efterforskningen strakte sig over flere år og involverede afhøringer af et stort antal børn samt tekniske undersøgelser af børnehavens lokaler og grund. Sagen tiltrak sig massiv medieopmærksomhed og udløste en national diskussion i USA om metoderne til afhøring af børn i sager om seksuelt misbrug — herunder spørgsmålet om, hvorvidt interviewteknikker kunne have påvirket børnenes forklaringer.

Det fremgik efterhånden af sagen, at de tidlige afhøringsmetoder var blevet kritiseret for at være ledende, og at dette kastede tvivl over værdien af de vidneudsagn, som anklagemyndigheden havde bygget sin sag på.

Retssag og dom

Hovedretssagen ved Los Angeles County Superior Court begyndte den 13. juli 1987 og varede frem til den 18. januar 1990 — en periode på næsten to et halvt år. Sagens kronologi er detaljeret beskrevet hos Famous Trials.

Den 18. januar 1990 afsagde juryen sin kendelse: Peggy McMartin Buckey blev frifundet for samtlige anklager mod hende. For Raymond Buckeys vedkommende blev han frifundet for langt de fleste anklagepunkter, men juryen nåede ikke til enighed om de resterende — en såkaldt hung jury — og der blev derfor ikke afsagt dom for disse forhold.

Anklagemyndigheden valgte at genoptage sagen mod Raymond Buckey i en ny retssag i 1990. Også denne retssag endte med hung jury — juryen kunne heller ikke denne gang nå frem til en samlet afgørelse. Herefter besluttede anklagemyndigheden at opgive forfølgningen, og alle resterende anklager mod Raymond Buckey blev frafaldet i 1990.

Resultatet var entydigt: Der blev aldrig afsagt nogen domfældelse i McMartin-sagen. Ingen af de syv tiltalte blev nogensinde fundet skyldige.

Sagen i dag

McMartin-sagen er i dag afsluttet og betragtes bredt som et centralt eksempel på de farer, der kan opstå, når offentlig panik, mediepres og utilstrækkelige efterforskningsmetoder mødes i en straffesag. Los Angeles Times har i nyere tid beskrevet sagen som et varsel om tidens moralske panik og dens eftervirkninger for det amerikanske retssystem.

Sagen har efterfølgende haft betydelig indflydelse på, hvordan amerikanske myndigheder griber afhøringer af børn an i sager om mistænkt seksuelt misbrug, og den diskuteres stadig i juridiske og kriminologiske fagkredse som en skelsættende sag om retssikkerhed og bevisbyrde.