Rajneeshee-bioterrorangrebet i The Dalles 1984

Sagen kort

I efteråret 1984 blev borgere i den lille by The Dalles i Wasco County, Oregon, ramt af det der i dag beskrives bredt som det første og største bioterroristiske angreb i amerikansk historie. Bagmændene var ikke fremmed statslige aktører, men ledende medlemmer af Rajneeshee-bevægelsens eget administrative apparat. I alt 751 personer blev syge, 45 blev indlagt på hospital, og ingen omkom. Motivet var ikke ideologisk terror i klassisk forstand, men et kynisk forsøg på at påvirke udfaldet af et lokalt valg ved at svække et tilstrækkeligt antal vælgere.

Sagen er i dag et referencepunkt i international litteratur om bioterror og folkesundhedsberedskab, og den strafferetlige del er endeligt afsluttet.

Forbrydelsen

Rajneeshee-bevægelsen – også kendt som Osho-bevægelsen – havde i begyndelsen af 1980'erne etableret en stor kommune, Rajneeshpuram, i Oregon. Forholdet til lokalsamfundet og de omgivende myndigheder var anspændt, og i 1984 så bevægelsens ledelse et lokalt valg i Wasco County som en trussel mod deres indflydelse. Strategien, der blev udtænkt og koordineret af Ma Anand Sheela, var at sætte så mange potentielle modstandere ud af spillet på valgdagen ved at gøre dem syge.

Fra den 29. august til den 10. oktober 1984 blev salatbarer på ti restauranter i The Dalles kontamineret med bakterien Salmonella enterica serovar Typhimurium. Bakterien blev bevidst påført maden af bevægelsens medlemmer, der handlede under Sheelas koordinering. Kontamineringen ramte bredt: 751 personer udviklede salmonellaforgiftning, og 45 fik et så alvorligt forløb, at de måtte indlægges. Ingen mistede livet.

Den umiddelbare reaktion fra sundhedsmyndighederne var ikke at mistænke et bevidst angreb. Udbruddet blev i første omgang undersøgt som en konventionel folkesundhedskrise, og det tog tid, inden efterforskerne nåede frem til den rette konklusion. Videnskabelige analyser publiceret årtier senere bekræfter angrebets karakter og rækkevidde og placerer det fast i den internationale litteratur om bevidste biologiske angreb.

Efterforskning

Da det efterhånden stod klart, at der ikke var tale om et tilfældigt udbrud, rettede efterforskerne blikket mod Rajneeshpuram. Afhøringer, ransagninger og vidneudsagn fra tidligere kommune-medlemmer afdækkede gradvist den koordinerede karakter af angrebet og de centrale aktørers roller. De to hovedmistænkte, Ma Anand Sheela og Ma Anand Puja (Diane Yvonne Onang), var begge ledende figurer i bevægelsens administrative hierarki.

Da de to kvinder forsøgte at undgå retsforfølgelse ved at forlade USA, måtte amerikanske myndigheder anmode om udlevering. Begge blev udleveret fra Vesttyskland og stillet for en føderal domstol i USA.

Retssag og dom

I marts 1986 blev Ma Anand Sheela tiltalt ved en føderal domstol på anklager der inkluderede forsætlig forgiftning samt yderligere forbrydelser. I april 1986 erkendte hun sig skyldig (guilty plea). Der blev ikke afholdt en fuld retssag med domstolskendelse – sagen blev afgjort ved tilståelse. Sheela afsonede cirka 29 måneder i fængsel.

Ma Anand Puja erkendte sig ligeledes skyldig og afsonede cirka to år. Den strafferetlige sag mod de to primære bagmænd er hermed endeligt afsluttet.

KrimiNyt har valgt ikke at bringe navnene på de 751 ofre, da disse ikke er verificeret fra offentlige primærkilder i forbindelse med denne artikel.

Sagen i dag

Angrebet i The Dalles i 1984 har efterladt et varigt aftryk på både amerikansk beredskabslovgivning og den internationale forskning i bioterror. Det betragtes fortsat som det største bevidste biologiske angreb i USA's historie og har tjent som et centralt studieobjekt for myndigheder, epidemiologer og sikkerhedsforskere verden over.

Sagen illustrerer med særlig tydelighed, at biologiske angreb ikke forudsætter statslig kapacitet eller avanceret teknologi – og at motivet kan være så jordnært som et lokalt politisk valg. Den menneskelige pris i The Dalles var 751 syge, 45 indlagte og en hel by rystet af tillidsbrud. De strafferetlige konsekvenser for de ansvarlige stod ikke i fuldt mål med forbrydelsens historiske omfang, men den juridiske sag er afsluttet, og ansvaret er placeret.