Rajneeshee-bioterrorangrebet i Oregon 1984

Sagen kort

Rajneeshee-bioterrorangrebet i Oregon i 1984 er det største biologiske terrorangreb i amerikansk historie og et af de tidligste større bioterrortilfælde registreret i USA. Angrebet bestod i, at centrale medlemmer af ledelsen i Rajneesh-bevægelsens kommune i Wasco County, Oregon, bevidst forurende salatbarer på adskillige restauranter i byen The Dalles med bakterien Salmonella enterica Typhimurium. I alt 751 mennesker blev syge, 45 blev indlagt på hospital, og ingen dødsfald er rapporteret i forbindelse med hændelsen. Formålet var ikke tilfældigt valgt: angrebet skulle lamme valgdeltagelsen ved Wasco County-valget i 1984 og dermed forskyde valgresultatet til kommunens fordel.

Sagen er siden blevet en fast reference i international litteratur om bioterrorisme og folkesundhedsberedskab, og den adskiller sig markant fra den stereotype forestilling om, hvem der udfører biologiske angreb og hvorfor. Wikipedia beskriver sagen indgående som en milepæl i forståelsen af intern, politisk motiveret bioterror.

Forbrydelsen

Angrebet fandt sted over en periode fra den 29. august til den 10. oktober 1984. De første sygdomstilfælde blev rapporteret den 9. september 1984, da et usædvanligt antal borgere i The Dalles begyndte at søge lægehjælp med symptomer forenelige med alvorlig salmonellaforgiftning. Gerningsmændene var ikke ukendte kriminelle, men derimod ledelsesmedlemmer i Rajneesh-kommunen – en religiøs bevægelse ledet af den indiske spirituelle leder Bhagwan Shree Rajneesh, også kendt som Osho.

Kilderne er entydige i, at den konkrete planlægning og gennemførelse af angrebet tilskrives kommuneledelsen, ikke Bhagwan Shree Rajneesh personligt. Ma Anand Sheela identificeres som en central organisator. Den valgte metode – forurening af offentlige salatbarer – var enkel men effektiv: bakterien blev påført maden på restauranter, som borgere i området jævnligt besøgte.

Formålet var politisk. Kommunens ledelse ønskede at påvirke Wasco County-valget i 1984. Strategien var at gøre tilstrækkeligt mange lokale vælgere syge på valgdagen, så de ikke mødte op, hvorved kommunens egne kandidater og interesser ville stå stærkere. Som Outbreak News Today dokumenterer i sin gennemgang af sagen, var der tale om et bevidst og koordineret forsøg på demokratisk sabotage via biologiske midler.

Efterforskning

I begyndelsen blev udbruddet behandlet som et alvorligt, men tilsyneladende naturligt folkesundhedsproblem. Sundhedsmyndigheder i Oregon kortlagde smittekilden og identificerede salatbarerne som det fælles eksponeringssted, men den bevidste karakter af forureningen blev ikke straks erkendt. Det er et centralt aspekt ved sagen, som siden er blevet brugt i undervisning om folkesundhedsberedskab: at skelne mellem et naturligt udbrud og et bevidst angreb kan være overordentlig vanskeligt i den akutte fase.

Efterforskningen, der ledte til de strafferetlige sigtelser, strakte sig frem til 1986. Den afslørede, at kommuneledelsen havde handlet planmæssigt og med klart politisk motiv. En videnskabelig artikel i PMC fremhæver sagen som et vigtigt studie i, hvordan statslige aktører og sundhedsmyndigheder efterfølgende har analyseret og lært af forløbet.

Retssag og dom

Den 19. marts 1986 blev to commune-medlemmer tiltalt ved føderal ret for konspiration om manipulation med forbrugerprodukter. I april 1986 erkendte Ma Anand Sheela og Ma Anand Puja sig skyldige i forbindelse med sagen. Sagen blev ført ved føderal ret i USA; KrimiNyt har på baggrund af kildematerialet valgt ikke at angive den præcise domstolsbetegnelse, da denne ikke kan verificeres entydigt på tværs af de tilgængelige kilder.

Den fulde liste over sigtelsespunkter mod Sheela varierer ligeledes i kilderne, og KrimiNyt har valgt ikke at bringe en udtømmende gengivelse af anklagepunkterne, da en sådan ikke kan verificeres uden forbehold.

Sagen i dag

Rajneeshee-bioterrorangrebet i Oregon betragtes bredt som det største biologiske terrorangreb i amerikansk historie. Det har efterfølgende fået fornyet opmærksomhed i medier, akademiske kredse og i diskussioner om beredskab mod biologiske trusler. Gizmodo har beskrevet sagen som et skræmmende eksempel på, hvor let tilgængeligt biologisk sabotage kan være, og hvor lang tid det kan tage, før myndighederne erkender, at et angreb overhovedet har fundet sted.

Sagen minder om, at biologisk terror ikke forudsætter militære ressourcer eller statslig støtte – og at motivet lige så vel kan være snævert lokalpolitisk som ideologisk. For de 751 mennesker, der blev syge i The Dalles i efteråret 1984, var konsekvenserne meget konkrete: sygdom, hospitalsindlæggelse og en oplevelse af, at den mad, de spiste på en helt almindelig restaurant, var blevet gjort til et våben imod dem.