York County Hex Murder — drabet i Rehmeyer's Hollow

Sagen kort

York County Hex Murder er betegnelsen for drabet på bonden Nelson Rehmeyer i York County, Pennsylvania, natten til 27. november 1928. Tre mænd — John Blymire, John Curry og Wilbert Hess — opsøgte Rehmeyer i hans afsides beliggende hjem i Rehmeyer's Hollow med det formål at tvinge ham til at udlevere en powwow-tryllebog og en hårlok. De troede, at Rehmeyer havde lagt en forbandelse på dem, og at de kun kunne bryde den ved at få fat i disse genstande. Da Rehmeyer nægtede, eskalerede situationen: mændene overfaldt ham, bandt ham med reb, og satte til sidst ild til hans krop i et forsøg på at slette spor og — i deres overtro — ophæve forbandelsen.

Sagen blev opdaget to dage senere, da naboer lagde mærke til, at Rehmeyers dyr ikke var blevet passet. Den delvist forbrændte krop blev fundet i hjemmet, og de tre gerningsmænd blev hurtigt anholdt. Sagen udviklede sig til en landsdækkende mediesensation, fordi den blottede en verden af folketro, powwow-magi og heksetro i det rurale Pennsylvania i det 20. århundredes USA.

Forbrydelsen

Powwow — også kendt som Braucherei — var en form for folkehelbredelse og hverdagsmagi praktiseret af pennsylvanske tyskere. Centralt i denne tradition stod bogen The Long Lost Friend (Den længe forsvundne ven), en samling af bønner, urteråd og trylleformularer. John Blymire kom selv fra en familie af powwow-udøvere og havde i årevis lidt af fysiske og psykiske plager, som han tilskrev en forbandelse. Efter at have konsulteret forskellige healere blev han overbevist om, at Nelson Rehmeyer — en nabo og powwow-praktiserende mand — var ansvarlig.

Blymire overtale de to yngre mænd, John Curry og Wilbert Hess, til at hjælpe sig. Natten til 27. november 1928 trængte de tre ind i Rehmeyers hjem i Stewartstown. Ifølge deres senere forklaringer krævede de hans powwow-bog og en lok af hans hår, idet de troede, at besiddelsen af disse ting ville bryde forbandelsen. Rehmeyer, en ældre mand, nægtede.

Overfaldet udviklede sig brutalt. Mændene slog og kvalte Rehmeyer, bandt ham med reb, og besluttede derefter at sætte ild til kroppen. De hældte petroleum over ham og antændte bålet. Ilden spredte sig i huset, men brændte overraskende ikke bygningen helt ned — et faktum der senere hjalp efterforskerne med at rekonstruere forløbet. De tre mænd flygtede fra stedet i forvisning om, at de havde fået deres hævn og brudt den formodede forbandelse.

Offeret

Nelson Rehmeyer var en respekteret bonde og powwow-udøver, der levede i den afsides beliggende Rehmeyer's Hollow i North Hopewell Township. Han var kendt i lokalområdet for sin viden om urtemedicin og åndelige råd. Selvom powwow officielt var en kristen helbredelsestradition, blev den i mange kredse set som heksekunst eller magi — særligt af dem, der som Blymire så sig selv som ofre for forbandelser.

Rehmeyer levede alene på sin gård, langt fra nærmeste nabo. Hans isolation gjorde ham sårbar, men hans ry som mægtig powwow-mand bidrog også til frygten omkring hans person. Der er ingen beviser for, at han nogensinde havde truet eller skadet Blymire — forbrydelsen var udelukkende baseret på overtro og paranoia.

Efterforskning

Den 29. november 1928 bemærkede naboer, at Rehmeyers dyr ikke var blevet passet. Da de undersøgte sagen nærmere, fandt de hans delvist forbrændte lig i ruinerne af hans hjem. Politiet i York County blev straks tilkaldt. Gerningsstedet viste tydelige tegn på vold: rebstumper, blodspor, og det faktum at ilden ikke havde spredt sig naturligt, pegede på et planlagt overfald.

Efterforskerne fokuserede hurtigt på lokale mænd med tilknytning til powwow-miljøet. John Blymire blev identificeret som en mulig mistænkt på grund af hans kendte overbevisning om, at han var forbandet. Da politiet forhørte ham, tilstod han og de to andre mænd deres deltagelse. Deres forklaringer om heksetro og forbandelser blev omgående rapporteret i aviserne, og sagen fik national opmærksomhed som "hex murder" — heksedrabet.

De tre mænd blev formelt anklaget for mord, og bevismaterialet var overvældende: tilståelser, gerningsstedet, og vidneudsagn fra lokalbefolkningen, der bekræftede Blymires besættelse af idéen om forbandelsen.

Retssag og dom

Retssagen mod John Blymire, John Curry og Wilbert Hess begyndte i januar 1929 ved York County Court. Sagen tiltrak journalister fra hele USA, der beskrev den som et eksempel på middelalderlig overtro, der stadig fandtes i det moderne Amerika. Forsvarerne forsøgte at argumentere for, at de anklagede havde handlet under indflydelse af vrangforestillinger og psykisk ustabilitet, men anklagemyndigheden fremlagde klare beviser for en planlagt og overlagt forbrydelse.

Blymire og Curry blev fundet skyldige i førstegrads mord og idømt livstid i fængsel. Wilbert Hess, som blev anset for at have spillet en mindre rolle, blev dømt for andengrads mord og fik en straf på 10 til 20 år. Alle tre accepterede dommene uden appel. Ifølge dokumenter blev de senere løsladt på prøve efter at have afsonet betydelige dele af deres straffe.

Retssagen blev en juridisk milepæl, fordi den rejste spørgsmål om, hvordan moderne retssystemer skulle håndtere forbrydelser begået under indflydelse af dybt forankret religiøs eller magisk overbevisning.

Sagen i dag

York County Hex Murder forbliver en af de mest bizarre mordsager i amerikansk retshistorie. Rehmeyer's Hollow, hvor forbrydelsen fandt sted, er i dag en historisk lokalitet, og selve huset — eller hvad der er tilbage af det — besøges af true crime-entusiaster og historikere. Området er kendt for sin uhyggelige stemning og de mange lokale legender, der stadig cirkulerer om powwow-magi og forbandelser.

Sagen er blevet behandlet i flere moderne medier, herunder dokumentaren Hex Hollow: Witchcraft and Murder in Pennsylvania fra 2015, som undersøger forbrydelsen i dybden og interviewer historikere og efterkommere af de involverede. Desuden har podcasts og YouTube-kanaler genfortalt historien som et eksempel på, hvordan kulturel isolation og overtro kan føre til tragiske handlinger.

Den videnskabelige interesse for sagen handler ikke kun om forbrydelsen selv, men om hvad den afslører om powwow-kulturen, den pennsylvanske tyske identitet, og hvordan religion og magi fortsat kan forme menneskers handlinger — selv i det 20. århundrede. Selvom alle de involverede for længst er døde, huskes York County Hex Murder som et dystert eksempel på, hvor langt mennesker kan gå, når frygt og overtro tager overhånd.