Centra Tech: Kryptobedrageri for millioner bag falske partnerskaber

Sagen kort

Centra Tech-sagen handler om et svigagtigt initial coin offering (ICO), som tre grundlæggere af det Miami-baserede kryptofirma Centra Tech, Inc. gennemførte fra omkring juli 2017. De tiltalte – Sohrab "Sam" Sharma, Robert Joseph "RJ" Farkas og Raymond Trapani – tillokkede tusindvis af investorer med falske påstande om officielle partnerskaber med betalingsgiganter som Visa og Mastercard. Disse partnerskaber eksisterede aldrig. Investorerne blev ifølge den strafferetlige sag snydt for mere end 25 millioner dollar i digitale midler. Sagen blev ført ved U.S. District Court for the Southern District of New York – den føderale domstol i Manhattan – og regnes som en af de mest markante kryptobedrageri-sager i sin tid.

Forbrydelsen

I en periode præget af eksplosiv interesse for kryptovaluta og blokkæde-teknologi lancerede Centra Tech, Inc. sit ICO fra omkring juli 2017. Firmaet markedsførte et såkaldt Centra-token og hævdede over for potentielle investorer, at selskabet havde indgået formelle partnerskaber med Visa og Mastercard, der angiveligt ville sikre udbredelsen og anvendeligheden af tokenerne. Disse påstande var falske fra grunden: Ingen sådanne aftaler eksisterede nogensinde.

Ved at udnytte den udbredte begejstring for kryptovaluta og den relative mangel på regulatorisk overblik i sektoren lykkedes det de tre grundlæggere at tiltrække et stort antal investorer. Den civile håndhævelsessag, som den amerikanske børstilsynsmyndighed SEC indgav den 2. april 2018, angav, at ICO'et samlet indbragte mere end 32 millioner dollar fra tusindvis af investorer. Dette tal stammer fra SEC's civile procedure og kan ikke sammenlignes direkte med det beløb, der fremgår af den strafferetlige sag.

Efterforskning

Sagen blev efterforsket parallelt af amerikanske føderale myndigheder og den finansielle tilsynsmyndighed SEC. SEC indgav sin civile håndhævelsessag den 2. april 2018, hvori tilsynsmyndigheden beskrev ICO'et som en uregistreret værdipapirtransaktion baseret på vildledende markedsføring. Kort efter, i maj 2018, rejste anklagemyndigheden ved Southern District of New York den strafferetlige tiltale mod de tre grundlæggere.

Efterforskningen afdækkede, at de falske påstande om Visa- og Mastercard-samarbejder havde været centrale i markedsføringen og direkte afgørende for investorernes beslutninger om at købe Centra-tokens. Sagen illustrerede, hvordan det hurtigt voksende ICO-marked i 2017 kunne udnyttes systematisk, inden regulatoriske rammer var fuldt på plads.

Retssag og dom

Den strafferetlige sag blev behandlet ved den føderale domstol i Manhattan. Robert Joseph Farkas erkendte sig skyldig i juni 2020 i sammensværgelse om securities fraud og wire fraud. KrimiNyt har på baggrund af de tilgængelige primærkilder valgt ikke at bringe oplysninger om Farkas' strafudmåling, da dette tal ikke kan verificeres entydigt på tværs af kilderne.

Hovedmanden Sohrab "Sam" Sharma erkendte sig skyldig i sammensværgelse om securities fraud, wire fraud og mail fraud. Den 4. marts 2021 afsagde dommer Lorna G. Schofield ved Southern District of New York dom: 8 års fængsel, 3 års overvåget løsladelse efter udståelse, en bøde på 20.000 dollar samt konfiskation af 36.088.960 dollar. Dommen beskrives af anklagemyndigheden som en af de hårdeste straffe udmålt i en ICO-bedrageri-sag og sendte et klart signal om, at føderale myndigheder prioriterer forfølgelsen af kryptobedrageri.

Raymond Trapani var ligeledes tiltalt i den strafferetlige sag. KrimiNyt har valgt ikke at bringe oplysninger om en eventuel endelig afgørelse for Trapanis vedkommende, da dette ikke kan verificeres i de tilgængelige primærkilder.

Sagen i dag

Med Sharmas dom i marts 2021 nåede den centrale del af Centra Tech-sagen sin afslutning. Sagen er siden blevet et referencepunkt i diskussioner om regulering af kryptovaluta og ICO'er i USA og internationalt. Den viser, hvordan SEC og det føderale anklagemyndighedssystem kan arbejde parallelt – via henholdsvis civil og strafferetlig forfølgelse – for at holde aktører i kryptosektoren ansvarlige.

For de tusindvis af investorer, der blev vildledt af falske påstande om store betalingspartnerskaber, udgør konfiskationsbeløbet på over 36 millioner dollar en potentiel kilde til erstatning, men den endelige fordeling af konfiskerede midler til skadelidte afhænger af den videre retslige proces. KrimiNyt følger sagen, hvis nye oplysninger måtte fremkomme.