Malice at the Palace: Slagsmål stoppede NBA-kamp i 2004

Sagen kort

Den 19. november 2004 fandt en af NBA-historiens mest dramatiske hændelser sted i The Palace of Auburn Hills i Auburn Hills, Michigan, USA. Det, der begyndte som en regulær basketballkamp mellem Indiana Pacers og Detroit Pistons, endte i et masseslagsmål mellem professionelle sportsudøvere og tilskuere på tribunerne. Hændelsen, der siden er blevet verdenskendt under betegnelsen Malice at the Palace, resulterede i ni sårede tilskuere, to hospitalsindlæggelser, politiindgriben og efterfølgende straffesager ved domstolene i Oakland County, Michigan.

Hændelsesforløbet

Med cirka 45,9 sekunder tilbage af kampen og Indiana Pacers foran Detroit Pistons med stillingen 97–82 foulade Pacers-spilleren Ron Artest – der siden har skiftet navn til Metta Sandiford-Artest – Pistons' forward Ben Wallace hårdt. Wallace reagerede med et kraftigt skub til Artest, og spændingen på banen eskalerede øjeblikkeligt.

Artest lagde sig ned på scoringsbordet langs banen i forbindelse med den efterfølgende uro. På dette tidspunkt kastede en tilskuer, der efterfølgende blev identificeret som John Green, en drink ned på Artest. Det fik Artest til at forlade banen og gå op i tribunen mod tilskuerne. Herfra bredte konflikten sig hurtigt: Flere Pacers-spillere – herunder Stephen Jackson, Jermaine O'Neal, Anthony Johnson og David Harrison – blev involveret i slagsmål med fans på tribunen og på selve banen.

En anden tilskuer, William Paulson, kastede ifølge sagsakterne væske på både Artest og Jackson. Bryant Jackson kastede en stol. Kampen bredte sig til at involvere en større gruppe fans og spillere, inden politiet greb ind og bragte situationen under kontrol. Kampen blev afbrudt og ikke genoptaget.

Ni tilskuere blev såret under hændelsen; to af dem måtte køres på hospitalet.

Efterforskning og tiltale

Myndighederne i Oakland County, Michigan, indledte straks en efterforskning. Den 8. december 2004 – mindre end tre uger efter hændelsen – rejste anklagemyndigheden tiltale mod fem Pacers-spillere og fem fans. De tiltalte spillere var Ron Artest, Stephen Jackson, Jermaine O'Neal, Anthony Johnson og David Harrison. Blandt de tiltalte fans var John Green, William Paulson, Bryant Jackson, John Ackerman og David Wallace, der er Ben Wallaces bror.

De fem spillere og størstedelen af fansene stod tiltalt for misdemeanor assault and battery – i dansk kontekst svarende til simpel vold og overfald. Bryant Jackson stod desuden tiltalt for den alvorligere anklage felonious assault (grov vold) for at have kastet en stol mod spillerne.

Som AP News beskriver i sin dækning af sagen, var der tale om et hidtil uset sammenstød mellem professionelt sport og strafferetten i USA.

Retssag og dom

Straffesagerne blev behandlet ved Michigan district court og afsluttet i 2005. De fem Pacers-spillere – Artest, Jackson, O'Neal, Johnson og Harrison – afgav alle såkaldte no contest-plædoyer, hvilket i det amerikanske retssystem betyder, at de hverken erkendte eller benægtede skyld, men accepterede sanktionen. De blev idømt ét års prøvetid samt bøder og samfundstjeneste. Ingen af spillerne modtog fængselsstraffe.

De involverede fans blev idømt prøvetid og erstatning. I mindst nogle tilfælde modtog fans desuden livsvarige udelukkelser fra Detroit Pistons' og NBA's kampe.

Parallelt med de strafferetlige sager reagerede NBA administrativt. Ligaen udstedte karantæner til ni spillere. Jermaine O'Neals karantæne blev ved appel reduceret fra 25 til 15 kampe. Som Sports Illustrated's gennemgang af sagens eftervirkninger dokumenterer, var NBA's reaktion med til at sætte en ny standard for, hvordan ligaen håndterer uorden.

Sagen i dag

Hændelsen betragtes i dag som et vendepunkt i NBA's historie og i den bredere diskussion om forholdet mellem professionelle sportsudøvere og tilskuere. Grantlands uddybende oral history om Malice at the Palace giver indblik i, hvordan de direkte involverede selv har reflekteret over begivenhederne.

Ron Artest, der i dag hedder Metta Sandiford-Artest, har siden hændelsen offentligt talt om sit liv og sin karriere. Ben Wallace forblev en central profil i NBA i årene efter. Straffesagerne mod både spillere og fans var alle afsluttet i løbet af 2005.

KrimiNyt har valgt ikke at bringe yderligere personlige oplysninger om de privatpersoner – herunder fans – der var involveret i sagen, ud over det, der fremgår af de offentlige retsakter.

Sagen minder om, at grænsen mellem tilskuerplads og spillerbane ikke blot er fysisk, men også juridisk – og at vold på og omkring en sportsarena håndteres som vold i ethvert andet offentligt rum.